Alibaba Cloud — también conocida como Aliyun — se lanzó en 2009 como la división de computación en la nube del Grupo Alibaba de Jack Ma, construida originalmente para manejar los picos de tráfico descomunales del Día del Soltero, el evento de compras en línea más grande del mundo. Lo que comenzó como infraestructura interna gradualmente se convirtió en el proveedor de nube pública dominante de China, con aproximadamente un tercio del mercado doméstico. Pero la verdadera historia para el mundo de la IA comienza en 2023, cuando Alibaba Cloud lanzó los primeros modelos Qwen (Tongyi Qianwen) y se comprometió con una estrategia agresiva de open-weights que remodelaría el panorama global de modelos fundacionales accesibles.
La serie Qwen ha evolucionado a un ritmo que tomó por sorpresa a los laboratorios occidentales. Qwen 1.0 debutó a mediados de 2023 como un modelo de lenguaje respetable pero poco destacado. Qwen 1.5, lanzado a principios de 2024, achicó la brecha con los modelos de frontera significativamente. Luego Qwen 2 y Qwen 2.5 llegaron en rápida sucesión, con el Qwen2.5-72B igualando o superando a Llama 3.1-70B en la mayoría de los benchmarks mientras era genuinamente multilingüe — no solo inglés-con-algo-de-chino, sino fuerte en docenas de idiomas incluyendo árabe, japonés, coreano e idiomas del sudeste asiático que la mayoría de los modelos occidentales manejan pobremente. El equipo Qwen, liderado por Jinze Bai bajo la Academia DAMO de Alibaba, también se expandió al territorio multimodal con Qwen-VL para tareas de visión-lenguaje y Qwen-Audio, además de variantes especializadas de programación (Qwen-Coder) y modelos matemáticos (Qwen-Math). Para 2025, Qwen se había convertido en la familia de modelos open-weights por defecto para uso en producción en gran parte de Asia.
La decisión de Alibaba Cloud de lanzar los modelos Qwen bajo licencias Apache 2.0 no fue altruismo — fue un movimiento calculado para ganar participación en el mercado de la nube. La estrategia replica la de Llama de Meta: regala el modelo, vende el cómputo. Cada desarrollador que hace fine-tuning de Qwen en la plataforma ModelScope de Alibaba Cloud, cada startup que despliega Qwen a través de las API de inferencia de Alibaba, cada empresa que construye sobre Qwen y necesita hosting gestionado — todos se convierten en clientes potenciales de la nube. La estrategia funciona particularmente bien en mercados donde los controles de exportación estadounidenses sobre chips avanzados hacen que ejecutar modelos cerrados de frontera de proveedores estadounidenses sea impráctico o políticamente indeseable. Alibaba Cloud ha posicionado a Qwen como la opción de IA soberana para países que buscan construir capacidades domésticas de IA sin dependencia de OpenAI o Google.
Los controles de exportación de EE.UU. sobre semiconductores avanzados hacia China, endurecidos repetidamente desde octubre de 2022, son la restricción que define a cada laboratorio de IA chino — y Alibaba Cloud no es la excepción. Sin poder comprar H100 de NVIDIA ni sus sucesores, Alibaba ha invertido fuertemente en su propio acelerador de IA Hanguang 800 y, según informes, ha acumulado chips A100 más antiguos antes de que las prohibiciones entraran en vigor. El equipo Qwen también se ha vuelto notablemente eficiente con el cómputo, logrando resultados sólidos con lo que parece ser significativamente menos cómputo de entrenamiento que modelos occidentales comparables. Si esto es eficiencia algorítmica genuina o simplemente reportes menos transparentes es debatido, pero los resultados hablan por sí mismos: los modelos Qwen consistentemente rinden por encima de su categoría de peso.
La posición de Alibaba Cloud es única entre los laboratorios de IA chinos porque combina infraestructura masiva de nube con desarrollo de modelos de frontera. Baidu tiene Ernie pero un negocio de nube más débil. Tencent tiene escala de nube pero modelos menos impresionantes. Alibaba tiene ambos, más la plataforma ModelScope (la respuesta china a Hugging Face) que se ha convertido en el hub central para la IA de código abierto en el ecosistema chino. La decisión de noviembre de 2023 de separar y luego cancelar la salida a bolsa de la división de nube reflejó tensiones internas sobre qué tan agresivamente invertir en IA versus optimizar para rentabilidad. A principios de 2025, Alibaba Group se había comprometido a invertir más de $50 mil millones en infraestructura de nube e IA durante los próximos tres años — una señal de que la estrategia de IA primero ganó. Para desarrolladores y empresas fuera del ecosistema tecnológico estadounidense, Alibaba Cloud y Qwen se han convertido en la alternativa abierta más creíble al eje OpenAI-Microsoft.