OpenAI fue fundada en diciembre de 2015 como un laboratorio de investigación sin fines de lucro, respaldado por un grupo de pesos pesados de Silicon Valley incluyendo Sam Altman (entonces presidente de Y Combinator), Elon Musk, Reid Hoffman, Peter Thiel y Jessica Livingston, con $1,000 millones en financiamiento comprometido. La misión declarada era asegurar que la inteligencia artificial general beneficiara a toda la humanidad — y contrarrestar lo que los fundadores veían como el riesgo de que la IA fuera monopolizada por una sola corporación, muy probablemente Google, que había adquirido DeepMind el año anterior. Ilya Sutskever, uno de los investigadores de deep learning más respetados del mundo y exalumno de Geoffrey Hinton, fue reclutado de Google como cofundador y científico jefe. El equipo temprano también incluía a Greg Brockman (CTO, anteriormente de Stripe), Wojciech Zaremba y John Schulman, quien sería central para los avances en RLHF que hicieron posible ChatGPT.
La estructura sin fines de lucro no duró. Para 2018, Musk se había retirado de la junta (citando conflictos con el trabajo de IA de Tesla, aunque las tensiones personales con Altman fueron ampliamente reportadas), y OpenAI estaba luchando con un problema fundamental: competir por talento y cómputo contra Google y Facebook requería dinero que las donaciones no podían sostener. En 2019, OpenAI creó una subsidiaria de “lucro limitado” — una estructura legal novedosa donde los retornos de los inversores estaban limitados a 100x su inversión, con las ganancias excedentes fluyendo de vuelta a la entidad sin fines de lucro. Microsoft prontamente invirtió $1,000 millones, iniciando una alianza que crecería a más de $13,000 millones en capital comprometido y remodelaría el panorama competitivo tanto de la IA como del cloud computing. La estructura de lucro limitado ha sido objeto de controversia continua, particularmente después de un esfuerzo en 2024-2025 para convertirse en una corporación con fines de lucro completa — un movimiento que atrajo demandas de Elon Musk y escrutinio del fiscal general de California.
La historia técnica de OpenAI es la historia del escalamiento. GPT-1 (2018) fue una prueba de concepto para el pre-entrenamiento generativo. GPT-2 (2019) generó preocupación genuina sobre el mal uso — OpenAI inicialmente retuvo el modelo completo, recibiendo tanto elogios por la cautela como críticas por el hype. GPT-3 (2020), con 175 mil millones de parámetros, demostró que la escala podía producir capacidades emergentes que nadie había entrenado explícitamente, y la API lo hizo accesible a desarrolladores en todo el mundo. Pero el verdadero punto de inflexión fue ChatGPT, lanzado el 30 de noviembre de 2022. Era esencialmente GPT-3.5 con fine-tuning de RLHF envuelto en una interfaz de chat simple, y alcanzó 100 millones de usuarios en dos meses — la aplicación de consumo de más rápido crecimiento en la historia en ese momento. GPT-4 siguió en marzo de 2023, estableciendo a OpenAI como el laboratorio de frontera indiscutible. Las series de modelos de razonamiento o1 y o3, lanzadas a finales de 2024 y principios de 2025, introdujeron razonamiento “chain-of-thought” capaz de abordar problemas complejos de matemáticas y ciencia, mientras DALL-E (imágenes) y Sora (video) expandieron el alcance de OpenAI más allá del texto.
El 17 de noviembre de 2023, la junta directiva de OpenAI despidió a Sam Altman como CEO, citando una pérdida de confianza en su liderazgo. Lo que siguió fueron cinco días de caos que expusieron cada tensión en la organización. Ilya Sutskever y tres miembros externos de la junta habían orquestado el movimiento, supuestamente por preocupaciones sobre el ritmo de comercialización y si la seguridad se estaba priorizando adecuadamente. Microsoft, que tenía miles de millones invertidos, fue tomado por sorpresa. En días, más de 700 de los 770 empleados de OpenAI firmaron una carta amenazando con irse a Microsoft a menos que Altman fuera reinstalado. Lo fue — con una junta reconstituida que incluía a Bret Taylor (presidente) y Larry Summers. Sutskever, quien inicialmente respaldó el despido y luego firmó la carta de empleados, entró en un período de silencio antes de partir en mayo de 2024 para fundar Safe Superintelligence Inc. (SSI). La crisis efectivamente resolvió una lucha de poder a favor de Altman y la dirección comercial, aunque las preguntas sobre la gobernanza de OpenAI nunca han desaparecido completamente.
OpenAI opera un negocio multicapa: una suscripción para consumidores (ChatGPT Plus/Pro/Team/Enterprise), una plataforma API para desarrolladores y, cada vez más, acuerdos empresariales intermediados junto con Microsoft a través de Azure. Los ingresos supuestamente cruzaron los $5,000 millones anualizados para finales de 2025, impulsados fuertemente por suscripciones de ChatGPT y uso de API empresarial. La relación con Microsoft es tanto el mayor activo de OpenAI como su dependencia más compleja — Azure aloja la infraestructura de entrenamiento e inferencia de OpenAI, Microsoft integra los modelos de OpenAI en sus productos Copilot, y las dos empresas comparten un acuerdo de división de ingresos que ha evolucionado a través de múltiples renegociaciones. El foso competitivo de OpenAI proviene del reconocimiento de marca, el ecosistema de desarrolladores y la escala pura de su base de usuarios, pero la brecha con Anthropic, Google y los modelos open-weights se ha estrechado considerablemente desde la era de GPT-4. La apuesta de la empresa es que puede mantenerse adelante a través de una combinación de escalamiento continuo, expansión multimodal y la transición hacia sistemas de IA agénticos que puedan tomar acciones en el mundo real.