A Alibaba Cloud — também conhecida como Aliyun — foi lançada em 2009 como a divisão de computação em nuvem do Alibaba Group de Jack Ma, originalmente construída para lidar com os picos insanos de tráfego do Dia dos Solteiros, o maior evento de compras online do mundo. O que começou como infraestrutura interna gradualmente se tornou o provedor de nuvem pública dominante da China, detendo cerca de um terço do mercado doméstico. Mas a verdadeira história para o mundo da IA começa em 2023, quando a Alibaba Cloud lançou os primeiros modelos Qwen (Tongyi Qianwen) e se comprometeu com uma estratégia agressiva de open-weights que remodelaria o cenário global de modelos fundacionais acessíveis.
A série Qwen evoluiu em um ritmo que pegou os laboratórios ocidentais desprevenidos. O Qwen 1.0 estreou em meados de 2023 como um modelo de linguagem respeitável, mas nada extraordinário. O Qwen 1.5, lançado no início de 2024, diminuiu significativamente a distância em relação aos modelos de fronteira. Então o Qwen 2 e o Qwen 2.5 chegaram em rápida sucessão, com o Qwen2.5-72B igualando ou superando o Llama 3.1-70B na maioria dos benchmarks enquanto era genuinamente multilíngue — não apenas inglês-com-um-pouco-de-chinês, mas forte em dezenas de idiomas incluindo árabe, japonês, coreano e línguas do sudeste asiático que a maioria dos modelos ocidentais lida mal. A equipe Qwen, liderada por Jinze Bai sob a DAMO Academy da Alibaba, também expandiu para o território multimodal com Qwen-VL para tarefas de visão-linguagem e Qwen-Audio, além de variantes especializadas em código (Qwen-Coder) e modelos de matemática (Qwen-Math). Em 2025, o Qwen havia se tornado a família de modelos open-weights padrão de facto para uso em produção em grande parte da Ásia.
A decisão da Alibaba Cloud de lançar os modelos Qwen sob licenças Apache 2.0 não foi altruísmo — foi um movimento calculado para construir participação no mercado de nuvem. O playbook espelha a estratégia do Llama da Meta: distribua o modelo gratuitamente, venda o compute. Todo desenvolvedor que faz fine-tuning do Qwen na plataforma ModelScope da Alibaba Cloud, toda startup que implanta o Qwen através das APIs de inferência da Alibaba, toda empresa que constrói sobre o Qwen e precisa de hosting gerenciado — todos se tornam clientes potenciais de nuvem. A estratégia está funcionando particularmente bem em mercados onde os controles de exportação dos EUA sobre chips avançados tornam o uso de modelos fechados de fronteira de provedores americanos impraticável ou politicamente indesejável. A Alibaba Cloud posicionou o Qwen como a escolha soberana de IA para países que buscam construir capacidades domésticas de IA sem dependência da OpenAI ou do Google.
Os controles de exportação dos EUA sobre semicondutores avançados para a China, endurecidos repetidamente desde outubro de 2022, são a restrição definidora para todo laboratório de IA chinês — e a Alibaba Cloud não é exceção. Incapaz de comprar NVIDIA H100s ou seus sucessores, a Alibaba investiu pesadamente em seu próprio acelerador de IA Hanguang 800 e supostamente acumulou estoques de chips A100 mais antigos antes das proibições entrarem em vigor. A equipe Qwen também se tornou notavelmente eficiente com compute, alcançando resultados fortes com o que parece ser significativamente menos compute de treinamento do que modelos ocidentais comparáveis. Se isso é eficiência algorítmica genuína ou apenas relatórios menos transparentes é debatido, mas os resultados falam por si: os modelos Qwen consistentemente superam o que se esperaria de sua classe.
A posição da Alibaba Cloud é única entre os laboratórios de IA chineses porque combina infraestrutura massiva de nuvem com desenvolvimento de modelos de fronteira. A Baidu tem o Ernie mas um negócio de nuvem mais fraco. A Tencent tem escala de nuvem mas modelos menos impressionantes. A Alibaba tem ambos, além da plataforma ModelScope (a resposta da China ao Hugging Face) que se tornou o hub central para IA open-source no ecossistema chinês. A decisão de novembro de 2023 de desmembrar e depois cancelar o IPO da divisão de nuvem refletiu tensões internas sobre quão agressivamente investir em IA versus otimizar para lucratividade. No início de 2025, o Alibaba Group havia se comprometido a investir mais de US$ 50 bilhões em infraestrutura de nuvem e IA nos próximos três anos — um sinal de que a estratégia focada em IA venceu. Para desenvolvedores e empresas fora do ecossistema de tecnologia dos EUA, a Alibaba Cloud e o Qwen se tornaram a alternativa aberta mais crível ao eixo OpenAI-Microsoft.