A Tencent foi fundada em 1998 por Ma Huateng (conhecido como Pony Ma) e quatro cofundadores em Shenzhen, começando com um serviço de mensagens instantâneas chamado OICQ, depois renomeado QQ. O que se seguiu nas duas décadas seguintes foi uma das construções corporativas mais notáveis da história da tecnologia. O QQ cresceu e se tornou o WeChat (Weixin em chinês), que se tornou não apenas um app de mensagens mas essencialmente o sistema operacional da vida diária na China — lidando com pagamentos, transporte por app, serviços governamentais, redes sociais, compras e mais para mais de 1,3 bilhão de usuários ativos mensais. A Tencent simultaneamente construiu o maior império de jogos do mundo em receita, com participações ou propriedade total da Riot Games (League of Legends), Supercell (Clash of Clans), Epic Games (Fortnite/Unreal Engine) e dezenas de outros estúdios. Até 2024, a Tencent era uma das empresas mais valiosas do mundo, com capitalização de mercado regularmente excedendo US$ 400 bilhões e presença em virtualmente todo setor da economia digital chinesa.
A entrada da Tencent na corrida dos foundation models veio através do Hunyuan, uma família de modelos abrangendo texto, imagem, vídeo e geração 3D. Hunyuan-Large, seu modelo de linguagem principal, foi construído como uma arquitetura Mixture of Experts com supostamente mais de 300 bilhões de parâmetros totais. O que distinguiu o Hunyuan de alguns modelos chineses concorrentes foi a ênfase da Tencent na implantação prática: esses modelos foram projetados desde o início para integrar nos produtos existentes da Tencent em vez de existir como vitrines de pesquisa independentes. A empresa também disponibilizou vários modelos Hunyuan como open source, incluindo Hunyuan-7B e modelos de geração de imagem, em uma jogada alinhada com a tendência mais ampla de gigantes de tecnologia chinesas liberando modelos open-weight para construir influência no ecossistema.
Onde a Tencent supostamente fez seu maior impacto em IA generativa é em vídeo. HunyuanVideo, seu modelo text-to-video lançado no final de 2024, imediatamente chamou atenção por produzir vídeo de alta qualidade e temporalmente consistente que competia com empresas dedicadas de geração de vídeo como Runway, Kling e Pika. O modelo foi notável por seu lançamento open source, o que era incomum para um modelo de geração de vídeo nesse nível de qualidade — a maioria dos concorrentes mantinha seus melhores modelos de vídeo proprietários.
A Tencent Cloud, embora menor que a Alibaba Cloud no mercado chinês, tem se posicionado agressivamente como uma plataforma de nuvem AI-first. A empresa investiu bilhões em clusters de GPU e infraestrutura de treinamento customizada. A infraestrutura de IA da Tencent também inclui chips especializados — seu acelerador de IA Zixiao, projetado internamente, mira cargas de trabalho de inferência nos próprios serviços da empresa. Essa integração vertical (possuir os modelos, a infraestrutura e a distribuição através de apps com bilhões de usuários) dá à Tencent um volante que empresas puramente de IA não conseguem replicar.
A maior força da Tencent em IA é a mesma coisa que define a empresa no geral: distribuição. Quando você tem 1,3 bilhão de usuários do WeChat, colocar recursos de IA na frente das pessoas é trivial. Mas a Tencent também opera sob restrições que laboratórios do Vale do Silício não têm. A supervisão regulatória chinesa de IA é extensa, exigindo aprovação para serviços de IA generativa voltados ao público e impondo restrições de conteúdo que moldam o que os modelos podem e não podem produzir. Internacionalmente, as ambições de IA da Tencent são complicadas por tensões EUA-China e restrições na exportação de chips avançados. A verdadeira questão para a Tencent não é se conseguem construir IA competitiva — claramente conseguem — mas se liderarão a fronteira ou permanecerão como seguidores rápidos que se destacam em integração e implantação em vez de avanços de pesquisa pura.