OpenAI 是所有组织中最具影响力的，将人工智能从研究实验室带入主流意识的先行者。ChatGPT 是生成式 AI 的 iPhone 时刻——这款产品让数亿人直观地理解了大型语言模型的潜力。他们的 API 构建了基础设施层，成千上万的 AI 初创企业正是基于此建立起来的，而 GPT 系列在多年间确立了规模扩展作为人工智能研究的主导范式。即使 OpenAI 的争议——治理危机、从非营利到营利的转变、专注于安全的研究人员的离职——也塑造了关于人工智能公司应该如何构建和治理的更广泛讨论。
OpenAI于2015年12月作为一家非营利研究实验室成立，由包括Sam Altman（当时是Y Combinator的总裁）、Elon Musk、Reid Hoffman、Peter Thiel和Jessica Livingston在内的硅谷重量级人物支持，承诺资金达10亿美元。其声明的使命是确保通用人工智能惠及全人类——并抵消创始人认为的AI被单一公司垄断的风险，最可能的是谷歌，谷歌在一年前收购了DeepMind。Ilya Sutskever是世界上最受尊敬的深度学习研究员之一，也是Geoffrey Hinton的前学生，从谷歌被招募为联合创始人兼首席科学家。早期团队还包括Greg Brockman（CTO，曾任职于Stripe）、Wojciech Zaremba和John Schulman，他们后来成为使ChatGPT成为可能的RLHF突破的核心人物。
非营利结构并未持续太久。到2018年，Musk已离开董事会（引用与特斯拉AI工作的冲突，尽管与Altman的个人紧张关系被广泛报道），而OpenAI正面临一个根本性问题：与谷歌和Facebook竞争人才和计算资源需要资金，而捐赠无法维持。2019年，OpenAI创建了一个“有上限的盈利”子公司——一种新颖的法律结构，投资者回报上限为投资的100倍，超额利润将流回非营利组织。微软随即投资了10亿美元，开启了后来发展到超过130亿美元承诺资金的合作关系，并重塑了AI和云计算的竞争格局。有上限的盈利结构一直是争议的焦点，尤其是在2024-2025年试图转变为完全盈利公司的努力之后——这一举措引发了Elon Musk的诉讼和加州总检察长的审查。
OpenAI的技术故事是关于规模扩展的故事。GPT-1（2018年）是生成式预训练的初步证明。GPT-2（2019年）引发了关于滥用的真正担忧——OpenAI最初没有公开完整模型，既因谨慎获得赞誉，也因炒作受到批评。GPT-3（2020年）拥有1750亿参数，展示了规模可以产生无人明确训练的新兴能力，而API使其对全球开发者开放。但真正的转折点是ChatGPT，于2022年11月30日推出。它本质上是带有RLHF微调的GPT-3.5，包装在一个简单的聊天界面中，并在两个月内达到1亿用户——当时历史上增长最快的消费者应用。GPT-4于2023年3月推出，确立了OpenAI作为无可争议的前沿实验室的地位。2024年末和2025年初推出的o1和o3推理模型系列引入了能够解决复杂数学和科学问题的“思维链”推理，而DALL-E（图像）和Sora（视频）则将OpenAI的影响力扩展到了文本之外。
2023年11月17日，OpenAI董事会解雇了Sam Altman担任CEO，理由是对他的领导能力失去信心。随之而来的五天混乱暴露了组织中的所有紧张关系。Ilya Sutskever和三位外部董事会成员策划了这次行动，据称是出于对商业化速度的担忧以及是否充分优先考虑安全性的考虑。微软，其投资达数十亿美元，对此措手不及。几天内，OpenAI 770名员工中有超过700人签署了一封信，威胁要加入微软，除非Altman被重新任命。他被重新任命了——董事会重组后包括Bret Taylor（主席）和Larry Summers。Sutskever最初支持解雇，然后签署了员工信，随后进入了一段沉默期，于2024年5月离职创立了Safe Superintelligence Inc.（SSI）。这场危机实际上解决了权力斗争，有利于Altman和商业化方向，尽管关于OpenAI治理的问题从未完全消失。
OpenAI运营着多层次的商业模式：面向消费者的订阅（ChatGPT Plus/Pro/Team/Enterprise）、面向开发者的API平台，以及越来越多的企业级协议，这些协议通过Azure与微软共同促成。据报道，到2025年底，收入已达到每年50亿美元，主要由ChatGPT订阅和企业API使用推动。与微软的关系既是OpenAI最大的资产，也是其最复杂的依赖关系——Azure托管OpenAI的训练和推理基础设施，微软将OpenAI模型整合到其Copilot产品中，两家公司共享一个通过多次重新谈判演变的收入分成协议。OpenAI的竞争护城河来自品牌知名度、开发者生态系统和用户基数的规模，但自GPT-4时代以来，与Anthropic、谷歌和开源权重模型之间的差距已显著缩小。公司的赌注是通过持续扩展、多模态扩展以及向能够采取现实世界行动的智能体AI系统的过渡，保持领先地位。