OpenAI 於 2015 年 12 月成立，最初是一個非營利研究實驗室，由一群矽谷重量級人物資助，包括 Sam Altman（時任 Y Combinator 總裁）、Elon Musk、Reid Hoffman、Peter Thiel 和 Jessica Livingston，承諾出資 10 億美元。其宣稱的使命是確保人工通用智慧造福全人類 —— 並制衡創辦人們所見的 AI 被單一企業壟斷的風險，最可能是前一年已收購 DeepMind 的 Google。Ilya Sutskever，全球最受尊敬的深度學習研究者之一、Geoffrey Hinton 的前學生，從 Google 被招募為共同創辦人兼首席科學家。早期團隊還包括 Greg Brockman（CTO，前 Stripe）、Wojciech Zaremba 和 John Schulman，後者將成為使 ChatGPT 成為可能的 RLHF 突破的核心人物。
非營利結構沒有持續太久。到 2018 年，Musk 已離開董事會（名義上是因與 Tesla 的 AI 工作有衝突，但與 Altman 的個人緊張關係也被廣泛報導），而 OpenAI 面臨一個根本問題：與 Google 和 Facebook 爭奪人才和算力需要的資金，捐款無法持續。2019 年，OpenAI 創建了一個「利潤上限」子公司 —— 一種新穎的法律結構，投資者的回報上限為投資額的 100 倍，超額利潤回流至非營利組織。Microsoft 立即投資了 10 億美元，開啟了一段後來擴大到超過 130 億美元承諾資金的合作關係，重塑了 AI 和雲端運算的競爭格局。利潤上限結構一直是爭議的焦點，特別是在 2024-2025 年間轉為完全營利公司的行動 —— 此舉引來了 Elon Musk 的訴訟和加州總檢察長的審查。
OpenAI 的技術故事就是擴展的故事。GPT-1（2018）是生成式預訓練的概念驗證。GPT-2（2019）引發了對濫用的真正擔憂 —— OpenAI 最初扣住了完整模型，既受到謹慎的讚揚也受到製造炒作的批評。GPT-3（2020）擁有 1750 億參數，展示了規模可以產生沒有人明確訓練過的湧現能力，而 API 使其對全球開發者開放。但真正的轉折點是 ChatGPT，於 2022 年 11 月 30 日推出。它本質上是經過 RLHF 微調的 GPT-3.5，配上一個簡單的聊天介面，兩個月內就達到 1 億用戶 —— 當時有史以來增長最快的消費者應用程式。GPT-4 於 2023 年 3 月推出，確立了 OpenAI 作為無可爭議的前沿實驗室的地位。o1 和 o3 推理模型系列於 2024 年底和 2025 年初推出，引入了「思維鏈」推理，可以處理複雜的數學和科學問題，而 DALL-E（影像）和 Sora（影片）則將 OpenAI 的觸角延伸到文本以外。
2023 年 11 月 17 日，OpenAI 董事會解僱了 CEO Sam Altman，理由是對其領導能力失去信心。接下來是五天的混亂，暴露了組織中的每一條張力線。Ilya Sutskever 和三位外部董事會成員策劃了這一行動，據報是出於對商業化步伐的擔憂以及安全是否被充分重視的質疑。投資了數十億美元的 Microsoft 措手不及。幾天之內，OpenAI 770 名員工中超過 700 人簽署了一封信，威脅要轉投 Microsoft，除非 Altman 復職。他確實復職了 —— 配上一個重組後的董事會，包括 Bret Taylor（主席）和 Larry Summers。Sutskever 最初支持解僱，後來又簽署了員工信，在沉默一段時間後於 2024 年 5 月離開，創立了 Safe Superintelligence Inc.（SSI）。這場危機實質上以有利於 Altman 和商業方向的結果解決了一場權力鬥爭，儘管關於 OpenAI 治理的疑問從未完全消散。
OpenAI 經營多層業務：消費者訂閱（ChatGPT Plus/Pro/Team/Enterprise）、面向開發者的 API 平台，以及越來越多的透過 Azure 與 Microsoft 合作的企業交易。據報收入在 2025 年底已突破年化 50 億美元，主要由 ChatGPT 訂閱和企業 API 使用驅動。Microsoft 的合作關係既是 OpenAI 最大的資產也是最複雜的依賴 —— Azure 託管 OpenAI 的訓練和推理基礎設施，Microsoft 將 OpenAI 模型捆綁到其 Copilot 產品中，兩家公司共享一個經過多次重新談判的收入分成安排。OpenAI 的競爭護城河來自品牌知名度、開發者生態系統和龐大的用戶基礎，但與 Anthropic、Google 以及開放權重模型的差距自 GPT-4 時代以來已大幅縮小。該公司押注通過持續擴展、多模態拓展以及向能在真實世界中執行操作的 AI 代理系統過渡來保持領先。