New York est devenu le premier État du pays à stopper la construction de nouveaux centres de données, un coup de frein direct à la vague de chantiers déclenchée par l'essor de l'IA. La gouverneure Kathy Hochul a signé le 14 juillet un décret qui suspend, pour une période allant jusqu'à un an, la construction de nouveaux grands centres de données tirant 50 mégawatts ou plus du réseau, et qui gèle immédiatement les permis environnementaux pour les projets de cette taille. Plus d'une douzaine de développements déjà en cours sont touchés, et les élus de l'État ont, de leur côté, fait avancer un texte instaurant un moratoire sur les centres de données, le Responsible Data Center Development Act, soit la loi sur le développement responsable des centres de données, qui va dans le même sens.

Cette pause n'a pas vocation à être permanente. Son but affiché est de gagner du temps pour bâtir un cadre réglementaire avant que d'autres de ces installations ne sortent de terre, dont une étude d'impact environnemental générique qui examinera la quantité d'énergie et d'eau que consomment les grands centres de données et la manière dont ils affectent la qualité de l'air. Autrement dit, New York n'interdit pas tant les bâtiments qu'il déclare vouloir d'abord des règles, en arrêtant le chronomètre jusqu'à ce qu'il les ait.

Hochul a présenté sa décision en termes concrets pour les ménages plutôt qu'en politique abstraite, affirmant que le progrès ne devrait pas s'accompagner d'une facture d'électricité plus élevée, d'une réserve d'eau épuisée ou de nuisances sonores. Ce sont précisément les pressions qui sous-tendent le décret, la hausse des coûts d'électricité pour les résidents ordinaires, la tension sur les réserves d'eau locales, le bruit des installations et l'opposition publique grandissante à l'implantation d'infrastructures d'IA dans les communautés ou à proximité. Le problème n'est pas la technologie dans l'abstrait, c'est de savoir qui paie pour elle et qui vit à côté.

C'est une histoire d'IA parce que c'est l'IA qui alimente la construction. Entraîner et faire tourner de grands modèles exige des quantités énormes de puissance de calcul, et cette demande a lancé une course à des installations toujours plus grandes, les prévisions suggérant que près d'un quart des nouveaux centres de données dépasseront 500 mégawatts d'ici 2030, bien au-delà de la norme inférieure à 100 mégawatts des dernières années. La décision de New York est la première fois qu'un État se dresse devant cette expansion, et elle prépare aussi un affrontement direct avec Washington, où l'administration Trump a poussé pour accélérer le développement des centres de données et où les régulateurs fédéraux ont récemment créé des voies rapides pour les raccorder au réseau électrique.

Si cela compte, c'est parce que la puissance de calcul est le sol physique sur lequel se joue la course à l'IA, et elle doit être bâtie quelque part de réel, en tirant une énergie et une eau bien réelles dans des lieux bien réels. Le moratoire de New York est le signe le plus clair à ce jour que les coûts locaux de cette expansion, factures plus élevées, réseaux sous tension, eau sous pression, se muent en une force politique assez puissante pour la ralentir. Il ne s'agit que d'un seul État et d'une seule année, et le texte pourra encore être assoupli ou contesté, mais il offre à tous les autres États un modèle à suivre, et il reformule discrètement la question des infrastructures, non plus à quelle vitesse pouvons-nous construire mais que sommes-nous prêts à construire, et à quel coût pour ceux qui vivent à côté.