Leonardo.ai a été fondée fin 2022 par JJ Fiasson à Sydney, en Australie, à un moment où l'espace de la génération d'images par IA explosait mais personne n'avait tout à fait trouvé la bonne couche produit. Midjourney ne fonctionnait que sur Discord et restait opaque. Stable Diffusion était puissant mais exigeait des compétences techniques pour bien l'utiliser. DALL-E était verrouillé derrière la liste d'attente d'OpenAI. Fiasson a vu la brèche : une plateforme web combinant une génération d'images de haute qualité avec le type d'outillage dont les professionnels créatifs ont réellement besoin — affinage de modèles, édition sur canevas, contrôle de style cohérent et génération par lots. Leonardo a lancé sa bêta début 2023 et a connu une croissance explosive, atteignant plus de 19 millions d'utilisateurs inscrits à la mi-2024.
Ce qui a distingué Leonardo des générateurs d'images purs, c'est son ambition d'être une plateforme créative complète plutôt qu'une simple boîte à instructions. Le produit comprend un canevas en temps réel pour l'édition itérative, la possibilité d'entraîner des modèles affinés sur vos propres images, la génération de textures pour les actifs 3D et une bibliothèque croissante de modèles entraînés par la communauté. Cela a rendu Leonardo particulièrement populaire auprès des développeurs de jeux vidéo, qui ont besoin de designs de personnages cohérents, de concepts d'environnement et de cartes de textures — pas de pièces d'art uniques. La plateforme offrait également un niveau gratuit généreux avec des recharges quotidiennes de jetons, ce qui a alimenté la croissance organique et bâti une vaste communauté de créateurs partageant modèles et flux de travail.
À la mi-2024, Canva a acquis Leonardo.ai pour un montant rapporté de 165 millions de dollars — l'une des plus grandes acquisitions dans l'espace de la génération d'images par IA à ce moment-là. L'entente avait un sens stratégique pour les deux parties. Canva, avec ses 190 millions d'utilisateurs et plus, avait besoin de capacités d'IA générative de premier plan pour rester compétitive face à Adobe et aux outils de design natifs de l'IA émergents. Leonardo a obtenu l'accès à la distribution de Canva, à son infrastructure et à la stabilité financière nécessaire pour investir dans la prochaine génération de modèles sans brûler le financement de capital-risque. L'intégration a été graduelle, avec la technologie de Leonardo apparaissant dans les produits de Canva tandis que la plateforme autonome continue de fonctionner indépendamment.
Leonardo a développé ses propres modèles propriétaires tout en offrant l'accès à des bases open source comme Stable Diffusion et Flux. Leur famille de modèles Phoenix, introduite en 2024, représentait un bond significatif en qualité et en adhérence aux instructions, et leur fonctionnalité de génération en temps réel (Leonardo Lightning) montrait qu'ils poussaient sur la vitesse autant que sur la qualité. Le paysage concurrentiel s'est densifié — Ideogram, Flux et des versions améliorées de Midjourney et DALL-E se disputent tous les mêmes utilisateurs créatifs — mais la profondeur de la plateforme Leonardo et le soutien de Canva lui confèrent une position durable sur le marché. La question est de savoir si l'acquisition par Canva permettra à Leonardo de conserver son identité d'outil pour utilisateurs avancés ou si elle l'absorbera graduellement dans le flux de travail de design plus grand public de Canva.