OpenAI a été fondée en décembre 2015 comme laboratoire de recherche à but non lucratif, soutenue par un groupe de poids lourds de la Silicon Valley incluant Sam Altman (alors président de Y Combinator), Elon Musk, Reid Hoffman, Peter Thiel et Jessica Livingston, avec un milliard de dollars en financement promis. La mission déclarée était de s'assurer que l'intelligence artificielle générale profite à l'ensemble de l'humanité — et de contrebalancer ce que les fondateurs percevaient comme le risque d'une monopolisation de l'IA par une seule entreprise, très probablement Google, qui avait acquis DeepMind l'année précédente. Ilya Sutskever, l'un des chercheurs en apprentissage profond les plus respectés au monde et ancien étudiant de Geoffrey Hinton, a été recruté de Google comme cofondateur et directeur scientifique. L'équipe initiale comprenait également Greg Brockman (directeur technique, anciennement chez Stripe), Wojciech Zaremba et John Schulman, qui allait jouer un rôle central dans les avancées en RLHF ayant rendu ChatGPT possible.
La structure à but non lucratif n'a pas tenu. En 2018, Musk avait quitté le conseil (invoquant des conflits avec les travaux en IA de Tesla, bien que des tensions personnelles avec Altman aient été largement rapportées), et OpenAI peinait face à un problème fondamental : rivaliser avec Google et Facebook pour attirer talents et puissance de calcul exigeait des fonds que les dons ne pouvaient soutenir. En 2019, OpenAI a créé une filiale à « profit plafonné » — une structure juridique inédite où le rendement des investisseurs était limité à 100 fois leur mise, les profits excédentaires revenant à l'organisme sans but lucratif. Microsoft a rapidement investi un milliard de dollars, amorçant un partenariat qui allait croître à plus de 13 milliards de dollars de capital engagé et remodeler le paysage concurrentiel de l'IA et de l'infonuagique. La structure à profit plafonné a fait l'objet de controverses persistantes, particulièrement après une tentative en 2024-2025 de conversion en société à but entièrement lucratif — une démarche qui a entraîné des poursuites d'Elon Musk et un examen minutieux du procureur général de la Californie.
L'histoire technique d'OpenAI est celle de la mise à l'échelle. GPT-1 (2018) était une preuve de concept du pré-entraînement génératif. GPT-2 (2019) a suscité de réelles inquiétudes quant aux usages abusifs — OpenAI a d'abord retenu le modèle complet, attirant à la fois des éloges pour sa prudence et des critiques pour son battage médiatique. GPT-3 (2020), avec 175 milliards de paramètres, a démontré que la mise à l'échelle pouvait produire des capacités émergentes que personne n'avait explicitement entraînées, et l'API l'a rendu accessible aux développeurs du monde entier. Mais le véritable point d'inflexion a été ChatGPT, lancé le 30 novembre 2022. Il s'agissait essentiellement de GPT-3.5 avec un affinage RLHF enveloppé dans une interface de clavardage simple, et il a atteint 100 millions d'utilisateurs en deux mois — l'application grand public à la croissance la plus rapide de l'histoire à ce moment-là. GPT-4 a suivi en mars 2023, établissant OpenAI comme le laboratoire de pointe incontesté. Les séries de modèles de raisonnement o1 et o3, lancées fin 2024 et début 2025, ont introduit un raisonnement par « chaîne de pensée » capable de résoudre des problèmes complexes de mathématiques et de sciences, tandis que DALL-E (images) et Sora (vidéo) ont étendu la portée d'OpenAI au-delà du texte.
Le 17 novembre 2023, le conseil d'administration d'OpenAI a renvoyé Sam Altman de son poste de PDG, invoquant une perte de confiance dans son leadership. Ce qui a suivi fut cinq jours de chaos qui ont mis à nu toutes les tensions de l'organisation. Ilya Sutskever et trois administrateurs externes avaient orchestré cette décision, apparemment en raison de préoccupations concernant le rythme de la commercialisation et la question de savoir si la sécurité était suffisamment priorisée. Microsoft, qui avait investi des milliards, a été prise au dépourvu. En quelques jours, plus de 700 des 770 employés d'OpenAI ont signé une lettre menaçant de partir chez Microsoft si Altman n'était pas réinstallé. Il l'a été — avec un conseil reconstitué incluant Bret Taylor (président) et Larry Summers. Sutskever, qui avait d'abord soutenu le renvoi puis signé la lettre des employés, est entré dans une période de silence avant de quitter l'entreprise en mai 2024 pour fonder Safe Superintelligence Inc. (SSI). La crise a effectivement tranché une lutte de pouvoir en faveur d'Altman et de l'orientation commerciale, bien que les questions sur la gouvernance d'OpenAI ne se soient jamais complètement dissipées.
OpenAI exploite une activité à plusieurs niveaux : un abonnement grand public (ChatGPT Plus/Pro/Team/Enterprise), une plateforme API pour les développeurs, et de manière croissante, des contrats entreprises négociés conjointement avec Microsoft via Azure. Les revenus auraient dépassé les 5 milliards de dollars annualisés fin 2025, tirés en grande partie par les abonnements ChatGPT et l'utilisation API en entreprise. La relation avec Microsoft est à la fois le plus grand atout d'OpenAI et sa dépendance la plus complexe — Azure héberge l'infrastructure d'entraînement et d'inférence d'OpenAI, Microsoft intègre les modèles OpenAI dans ses produits Copilot, et les deux entreprises partagent un accord de partage des revenus qui a évolué au fil de multiples renégociations. L'avantage concurrentiel d'OpenAI provient de la notoriété de la marque, de l'écosystème de développeurs et de l'ampleur de sa base d'utilisateurs, mais l'écart avec Anthropic, Google et les modèles à poids ouverts s'est considérablement réduit depuis l'ère GPT-4. Le pari de l'entreprise est qu'elle peut garder son avance grâce à une combinaison de mise à l'échelle continue, d'expansion multimodale et de transition vers des systèmes d'IA agentiques capables d'effectuer des actions dans le monde réel.