Perplexity a ete fondee en aout 2022 par Aravind Srinivas, Denis Yarats, Johnny Ho et Andy Konwinski. Srinivas, le PDG, est un ancien chercheur scientifique chez OpenAI et DeepMind qui a fait son doctorat a UC Berkeley sous la direction du legendaire Pieter Abbeel. Yarats venait de Meta AI Research, Ho de Quora, et Konwinski etait co-createur d'Apache Spark et cofondateur de Databricks. Ils ont identifie un vide : les moteurs de recherche renvoyaient dix liens bleus et vous laissaient faire la lecture, tandis que les agents conversationnels hallucinaient et ne citaient aucune source. Perplexity allait combiner la recherche web en temps reel avec le raisonnement des modeles de langage pour fournir une reponse directe et citee. L'entreprise a obtenu un soutien rapide de Jeff Bezos, NVIDIA et Andreessen Horowitz, et avait atteint une valorisation de 9 milliards de dollars fin 2024 apres avoir leve plus de 900 millions de dollars en financement total.
Perplexity se qualifie de « moteur de reponses » plutot que de moteur de recherche, et la distinction est importante. Quand vous posez une question a Perplexity, il cherche sur le web en temps reel, lit les pages pertinentes, synthetise l'information et presente une reponse coherente avec des citations en ligne que vous pouvez cliquer pour verifier. Le produit se decline en deux paliers : la version gratuite utilise leurs propres modeles et un index de recherche standard, tandis que Perplexity Pro vous permet de choisir entre plusieurs modeles de pointe (Claude, GPT-4 et d'autres) pour l'etape de raisonnement et inclut des capacites de recherche plus complexes. Leurs modes « Focus » permettent de cibler les recherches sur des domaines specifiques — articles scientifiques, videos YouTube, discussions Reddit, depots de code. La fonctionnalite Pro Search decompose les questions complexes en sous-requetes et synthetise les resultats de multiples recherches, realisant effectivement 10 minutes de recherche en 30 secondes.
S'attaquer a Google dans la recherche est le genre d'ambition qui vous fait soit admirer soit ridiculiser, et Perplexity a connu les deux. Leur avantage est que le format natif IA — des reponses directes avec sources — est veritablement meilleur pour de nombreuses requetes qu'une liste de liens bourres de publicites. Leur desavantage est que Google dispose de ressources effectivement infinies, de decennies d'infrastructure de recherche, et a lance sa propre fonctionnalite AI Overviews qui fait quelque chose de similaire directement sur la page de resultats. Perplexity a aussi ete critique pour la facon dont son robot d'indexation extrait du contenu des editeurs, certaines organisations de presse accusant l'entreprise de reproduire leur journalisme sans attribution ni compensation adequates. Forbes, Conde Nast et d'autres ont souleve des objections, et Perplexity a repondu en lancant un programme de partage de revenus pour les editeurs — un geste intelligent, bien que les critiques notent que les conditions favorisent largement Perplexity.
Perplexity monetise par les abonnements Perplexity Pro (20 $/mois ou 200 $/an) et un palier entreprise pour les entreprises. Ils ont aussi commence a experimenter avec la publicite, introduisant des questions de suivi commanditees aux cotes des resultats organiques — une initiative qui a suscite une certaine reprobation de la part des utilisateurs qui appreciaient l'experience sans publicite. L'entreprise rapportait plus de 15 millions d'utilisateurs actifs mensuels a la mi-2024 et a continue de croitre rapidement tout au long de 2025. Leur activite API permet aux developpeurs d'integrer la generation augmentee par recherche de Perplexity dans leurs propres applications, creant un deuxieme flux de revenus. L'economie est difficile — chaque requete implique a la fois une recherche web et un appel d'inference LLM, rendant le cout par requete nettement superieur a celui de la recherche traditionnelle — mais le pari est que les utilisateurs paieront pour des reponses qui leur font reellement gagner du temps.
Perplexity occupe une position fascinante dans le paysage de l'IA. Ils ne sont pas une entreprise de modeles fondamentaux — ils utilisent les modeles d'autres entreprises pour le raisonnement — mais ils ne sont pas non plus une simple couche superficielle, car leur infrastructure de recherche, leur indexation et leur pipeline de recuperation constituent des pieces d'ingenierie substantielles. Ils ont aussi commence a entrainer leurs propres modeles pour des taches specifiques, brouillant encore davantage la frontiere. L'entreprise represente la preuve la plus solide a ce jour que le paradigme de recherche etabli par Google en 1998 est veritablement vulnerable a la disruption. Que Perplexity devienne specifiquement le successeur, ou simplement la demonstration de concept qui a montre la voie a tout le monde, l'ere des « dix liens bleus » comme interface par defaut vers Internet touche clairement a sa fin.