Tencent a été fondée en 1998 par Ma Huateng (connu sous le nom de Pony Ma) et quatre cofondateurs à Shenzhen, en commençant par un service de messagerie instantanée appelé OICQ, renommé plus tard QQ. Ce qui a suivi au cours des deux décennies suivantes a été l'un des développements d'entreprise les plus remarquables de l'histoire technologique. QQ a grandi pour devenir WeChat (Weixin en chinois), qui est devenu non seulement une application de messagerie mais essentiellement le système d'exploitation de la vie quotidienne en Chine — gérant les paiements, le transport par application, les services gouvernementaux, les médias sociaux, les achats et plus encore pour plus de 1,3 milliard d'utilisateurs actifs mensuels. Tencent a simultanément construit le plus grand empire de jeux vidéo au monde par revenus, avec des participations ou la pleine propriété de Riot Games (League of Legends), Supercell (Clash of Clans), Epic Games (Fortnite/Unreal Engine) et des dizaines d'autres studios. En 2024, Tencent était l'une des entreprises les plus valorisées au monde, avec une capitalisation boursière dépassant régulièrement 400 milliards de dollars et des intérêts dans pratiquement tous les secteurs de l'économie numérique chinoise.
L'entrée de Tencent dans la course aux modèles fondation est passée par Hunyuan, une famille de modèles couvrant le texte, l'image, la vidéo et la génération 3D. Hunyuan-Large, leur modèle de langage phare, a été construit comme une architecture Mixture of Experts avec un total rapporté de plus de 300 milliards de paramètres. Ce qui distinguait Hunyuan de certains modèles chinois concurrents était l'accent mis par Tencent sur le déploiement pratique : ces modèles ont été conçus dès le départ pour s'intégrer aux produits existants de Tencent plutôt que d'exister comme des vitrines de recherche autonomes. Hunyuan propulse des fonctionnalités d'IA dans les services infonuagiques de Tencent, les fonctions de réponse intelligente et de traduction de WeChat, les outils de collaboration en entreprise et l'optimisation publicitaire. L'entreprise a également rendu plusieurs modèles Hunyuan disponibles en code ouvert, dont Hunyuan-7B et des modèles de génération d'images, dans un mouvement aligné avec la tendance plus large des géants technologiques chinois à publier des modèles à poids ouverts pour bâtir une influence d'écosystème.
Là où Tencent a sans doute fait la plus grande impression en IA générative, c'est dans la vidéo. HunyuanVideo, leur modèle texte-vers-vidéo sorti fin 2024, a immédiatement attiré l'attention en produisant de la vidéo de haute qualité avec une cohérence temporelle rivalisant avec les entreprises spécialisées en génération vidéo comme Runway, Kling et Pika. Le modèle était notable pour sa publication en code ouvert, ce qui était inhabituel pour un modèle de génération vidéo de ce niveau de qualité — la plupart des concurrents gardaient leurs meilleurs modèles vidéo propriétaires. Tencent a enchaîné avec des améliorations et des variantes spécialisées, tirant parti de leur expertise approfondie en multimédia acquise au fil de décennies d'exploitation de l'une des plus grandes plateformes de diffusion vidéo et de vidéo courte en Chine. La division jeux vidéo a également contribué des outils de contenu généré par IA, utilisant des modèles génératifs pour créer des actifs de jeu, des dialogues de personnages non joueurs et des textures d'environnement à un rythme que les pipelines artistiques traditionnels ne pouvaient égaler.
Tencent Cloud, bien que plus petite qu'Alibaba Cloud sur le marché chinois, s'est positionnée agressivement comme une plateforme infonuagique orientée IA. L'entreprise a investi des milliards dans des grappes de GPU et une infrastructure d'entraînement sur mesure, et offre les modèles Hunyuan comme services gérés aux côtés de la prise en charge de modèles populaires à code ouvert. L'infrastructure IA de Tencent comprend également des puces spécialisées — leur accélérateur IA Zixiao, conçu en interne, cible les charges d'inférence à travers les propres services de l'entreprise. Cette intégration verticale (posséder les modèles, l'infrastructure et la distribution à travers des applications comptant des milliards d'utilisateurs) donne à Tencent un volant d'inertie que les entreprises d'IA pures ne peuvent reproduire : chaque amélioration de leurs modèles atteint immédiatement une base d'utilisateurs énorme, générant des données de rétroaction qui améliorent l'itération suivante.
La plus grande force de Tencent en IA est la même chose qui définit l'entreprise dans son ensemble : la distribution. Quand vous avez 1,3 milliard d'utilisateurs WeChat, mettre des fonctionnalités IA devant les gens est trivial. Quand vous possédez les plateformes où une fraction significative du commerce numérique, de la communication et du divertissement chinois se déroule, les données d'entraînement sont abondantes et les boucles de rétroaction sont serrées. Mais Tencent opère aussi sous des contraintes que les laboratoires de la Silicon Valley ne connaissent pas. La surveillance réglementaire chinoise de l'IA est étendue, exigeant des approbations pour les services d'IA générative destinés au public et imposant des restrictions de contenu qui façonnent ce que les modèles peuvent et ne peuvent pas produire. L'énorme échelle de Tencent signifie aussi qu'elle avance plus prudemment que les entreprises en démarrage — une fonctionnalité IA défaillante dans WeChat affecte un milliard de personnes, donc la barre de déploiement est nécessairement plus haute. À l'international, les ambitions de Tencent en IA sont compliquées par les tensions sino-américaines et les restrictions sur les exportations de puces avancées, bien que les investissements de l'entreprise dans des studios de jeux et une infrastructure infonuagique à l'extérieur de la Chine lui confèrent une portée mondiale que beaucoup d'entreprises chinoises d'IA n'ont pas. La vraie question pour Tencent n'est pas de savoir si elle peut construire une IA compétitive — elle le peut clairement — mais si elle mènera la frontière ou restera un suiveur rapide qui excelle en intégration et déploiement plutôt qu'en percées de recherche pure.