Apple Intelligence se dirige enfin vers la Chine, et fonctionnera en partie sur les modèles Qwen d'Alibaba. La Cyberspace Administration of China a ajouté l'IA générative embarquée d'Apple à sa liste de fournisseurs approuvés, le feu vert réglementaire qu'Apple attendait depuis bien plus d'un an, et Apple s'appuiera sur des modèles d'Alibaba comme de Baidu pour les utilisateurs du pays. Les actions d'Alibaba cotées aux États-Unis ont bondi d'environ 5 pour cent après l'annonce, mesure de l'importance que les investisseurs accordent à l'intégration de modèles chinois au coeur de l'iPhone.

Le volet réglementaire est le vrai déclencheur. La Chine exige que les services d'IA générative utilisent des modèles approuvés et validés localement et franchissent un examen gouvernemental, ce qui explique précisément pourquoi Apple Intelligence avait été déployé presque partout sauf sur la base manufacturière la plus importante d'Apple et l'un de ses plus grands marchés. En s'associant à des champions nationaux et en figurant sur la liste des fournisseurs approuvés de la Cyberspace Administration of China, qui compte aussi des acteurs locaux comme Huawei, Apple a enfin trouvé le moyen de résoudre ce casse-tête. Recourir à deux partenaires locaux, Alibaba et Baidu, plutôt qu'à un seul, lui apporte à la fois une redondance et une couverture politique.

Pour les propriétaires d'iPhone, d'iPad, de Mac et de Vision Pro en Chine, le plan consiste à intégrer les capacités de Qwen, la compréhension et la génération de texte et d'image, dans le système d'exploitation, afin que les gens puissent les utiliser sans naviguer entre des applications distinctes. Cela compte sur le plan commercial, car Apple perd du terrain en Chine face aux rivaux nationaux dont les téléphones embarquent déjà une solide IA sur l'appareil. Amener un ensemble de fonctionnalités comparables dans iOS vise moins à dépasser ces rivaux qu'à ne plus être manifestement à la traîne.

L'accord est une victoire majeure pour Alibaba, dont la famille Qwen est discrètement devenue l'une des lignes de modèles les plus utilisées au monde, et il rappelle avec force à quel point la carte de l'IA se dessine différemment en Chine, où les modèles vers lesquels se tourne une entreprise mondiale sont chinois. Une remarque technique frappante souligne la vitesse à laquelle le terrain évolue, PrismML, une spinout de Caltech soutenue par Khosla Ventures, a compressé un modèle Qwen ouvert d'environ 54 GB à moins de 4 GB, assez petit pour que ses 27 milliards de paramètres au complet tournent sur un iPhone 15 ou plus récent. L'IA embarquée qui exigeait autrefois un centre de données tient de plus en plus dans une poche.

Sa portée dépasse un seul marché. Cela comble l'une des plus anciennes lacunes du récit d'Apple sur l'IA, son absence remarquée en Chine, et l'entreprise y parvient en s'appuyant sur un laboratoire chinois plutôt que sur son propre modèle ou sur un modèle occidental. Pour Alibaba, c'est une validation au plus haut niveau possible, ses modèles fonctionnant à l'intérieur de l'iPhone. Et pour quiconque suit la fracture grandissante entre les écosystèmes d'IA américain et chinois, c'est un exemple concret de cette fracture à l'oeuvre, le même téléphone avec un cerveau différent selon le côté de la frontière où il est vendu.