El Medio Maratón de Beijing E-Town del 19 de abril fue la segunda edición de lo que ahora es claramente una vitrina para la robótica humanoide china. Más de cien robots se inscribieron, bien arriba del año pasado. El ganador fue Lightning, un humanoide rojo brillante de Honor (el fabricante chino de teléfonos), que terminó los 21 kilómetros en 50 minutos 26 segundos. Para referencia, el corredor de fondo ugandés Jacob Kiplimo tiene el récord mundial humano de medio maratón, establecido en Lisboa el mes pasado. Lightning le ganó por casi siete minutos.
Las especificaciones que Honor divulgó son modestas pero legibles. Lightning se apoya en piernas de unos 95 centímetros de largo, afinado con un modelo de zancada derivado de atletas humanos de élite, y carga un sistema de refrigeración líquida para sostener el paso promedio de 25 kilómetros por hora en toda la distancia. El pelotón más allá del ganador es la parte interesante. Al menos cuatro humanoides terminaron bajo una hora, lo cual significa que la marca "sub-una-hora en medio maratón" para bípedos pasó de ser una acrobacia única a algo más cercano a un corte clasificatorio. Hace un año la carrera inaugural era una novedad. Este año es un benchmark con múltiples entrantes pasándolo.
Dos cosas que registrar. Uno, el hecho de que una empresa de electrónica de consumo como Honor, cuyos titulares previos eran teléfonos y laptops, pueda poner un corredor rompedor de récord mundial es el tipo de señal que mapea a un patrón más amplio: la robótica humanoide se ha metido lo suficiente en la base manufacturera china como para que firmas sin un largo currículum en robótica puedan producir hardware competitivo. Dos, la brecha entre "el robot termina el curso" (novedad del año pasado) y "el robot destroza el récord mundial humano" (este año) es aproximadamente un ciclo de entrenamiento. La tasa de mejora es la historia, no el tiempo de cualquier robot individual.
Si estás construyendo o abasteciéndote de hardware humanoide, la implicación a corto plazo es que la cadena de suministro china para actuadores bípedos, controladores de equilibrio, y pipelines de entrenamiento de zancada ha cruzado el umbral donde la locomoción de clase récord mundial es alcanzable por un entrante debutante. Eso cambia el cálculo make-versus-buy para equipos fuera de China trabajando en sistemas similares. La implicación a largo plazo es que los benchmarks atléticos, que fueron metas útiles de estirada para robótica bípeda, se están colapsando en territorio de problema-resuelto en la escala de tiempo de ciclos de producto de 12 meses. Escoge tu próximo benchmark con cuidado.