A Meia-Maratona de Beijing E-Town em 19 de abril foi a segunda edição do que agora é claramente uma vitrine para a robótica humanoide chinesa. Mais de cem robôs se inscreveram, bem acima do ano passado. O vencedor foi Lightning, um humanoide vermelho vibrante da Honor (fabricante chinesa de smartphones), que terminou os 21 quilômetros em 50 minutos 26 segundos. Para referência, o corredor de fundo ugandense Jacob Kiplimo detém o recorde mundial humano de meia-maratona, estabelecido em Lisboa no mês passado. Lightning o bateu por quase sete minutos.
As especificações que a Honor divulgou são modestas mas legíveis. Lightning se apoia em pernas de aproximadamente 95 centímetros de comprimento, ajustado com um modelo de passada derivado de atletas humanos de elite, e carrega um sistema de refrigeração líquida para sustentar a média de 25 quilômetros por hora em toda a distância. O pelotão além do vencedor é a parte interessante. Pelo menos quatro humanoides terminaram abaixo de uma hora, o que significa que a marca "sub-uma-hora em meia-maratona" para bípedes passou de acrobacia única para algo mais próximo de um corte classificatório. Um ano atrás a corrida inaugural era novidade. Este ano é um benchmark com múltiplos entrantes passando.
Duas coisas para registrar. Um, o fato de uma empresa de eletrônicos de consumo como a Honor, cujas manchetes prévias eram telefones e laptops, poder colocar um corredor quebrador de recorde mundial é o tipo de sinal que mapeia num padrão mais amplo: a robótica humanoide se entranhou o suficiente na base manufatureira chinesa para que firmas sem longo currículo em robótica possam produzir hardware competitivo. Dois, a lacuna entre "o robô termina o percurso" (novidade do ano passado) e "o robô destrói o recorde mundial humano" (este ano) é aproximadamente um ciclo de treinamento. A taxa de melhoria é a história, não o tempo de qualquer robô individual.
Se você está construindo ou adquirindo hardware humanoide, a implicação de curto prazo é que a cadeia de suprimentos chinesa para atuadores bípedes, controladores de equilíbrio, e pipelines de treinamento de passada cruzou o limiar onde locomoção de classe recorde mundial é alcançável por um entrante estreante. Isso muda o cálculo make-versus-buy para times fora da China trabalhando em sistemas similares. A implicação de longo prazo é que os benchmarks atléticos, que eram metas úteis de alongamento para robótica bípede, estão colapsando em território de problema-resolvido na escala de tempo de ciclos de produto de 12 meses. Escolha seu próximo benchmark com cuidado.