Amazon ferme progressivement Mechanical Turk, la place de marche de travail participatif qu'elle exploite depuis 2005, en commencant par la fermer aux nouveaux clients le 30 juillet 2026. Les donneurs d'ordre existants ne seront pas coupes a cette date, mais le signal le plus revelateur est qu'Amazon Web Services a ajoute le service Mechanical Turk a sa liste d'offres en maintenance, le statut qu'AWS emploie habituellement pour les produits qu'elle compte retirer plutot que continuer a developper. Amazon n'a publie aucune raison, et aucune date de fin n'est annoncee pour les utilisateurs existants, si bien qu'il faut plutot y voir le debut d'un long adieu qu'une fermeture soudaine. Malgre tout, retirer un service lance en novembre 2005, ce qui le rend plus ancien que la majeure partie d'AWS, est un moment notable.

Pour qui ne l'a jamais utilise, Mechanical Turk etait la place de marche originale des microtaches. Des entreprises et des chercheurs, appeles donneurs d'ordre, y publiaient de petites unites de travail connues sous le nom de Human Intelligence Tasks, et une vaste foule distribuee de personnes, surnommees les Turkers, les realisaient pour des paiements qui n'etaient souvent que de quelques cents chacun. Amazon decrivait toute l'idee comme de l'intelligence artificielle artificielle, une expression volontairement maladroite pour designer un logiciel qui presente une interface automatisee soignee pendant que de vrais humains font le travail derriere. Le nom renvoyait d'ailleurs a un automate joueur d'echecs du 18e siecle qui semblait penser de facon autonome mais dissimulait en realite un operateur humain a l'interieur du meuble.

Ce qui fait de cette histoire plus qu'un recit nostalgique, c'est a quel point ce modele s'est avere central pour l'IA moderne. La meme foule qui etiquetait des photos, tracait des boites englobantes, transcrivait de l'audio, moderait du contenu et repondait a des questionnaires a genere une part enorme des donnees annotees sur lesquelles les systemes d'apprentissage automatique ont ete entraines et evalues. Mechanical Turk fut aussi le moteur discret d'une grande partie de la recherche universitaire, en particulier en psychologie et en sciences sociales, ou il est devenu un moyen rapide et peu couteux de mener des experiences sur de vraies personnes a grande echelle. Pendant vingt ans, il a ete l'un des outils les moins prestigieux mais les plus largement utilises pour transformer le jugement humain en donnees lisibles par une machine.

Amazon n'a pas dit pourquoi elle se retire, mais la configuration du marche offre une explication evidente. L'entreprise a bati ses propres services de donnees plus recents et plus encadres, comme SageMaker Ground Truth, qui integrent l'etiquetage dans un flux de travail supervise et en automatisent des pans de plus en plus larges. Des entreprises d'etiquetage specialisees et des fournisseurs dedies de retroaction humaine ont repris une grande partie du travail d'annotation a forte valeur, en particulier celui qui sert a affiner les grands modeles. Le resultat, comme l'a resume The Register, est que meme l'IA n'a pu sauver Mechanical Turk, car l'automatisation que la plateforme a contribue a rendre possible, conjuguee a des rivaux mieux geres, a vide la place de marche ouverte de sa substance alors meme que la soif de donnees etiquetees de l'industrie ne cessait d'augmenter.

Si l'enjeu depasse une seule gamme de produits, c'est que Mechanical Turk a rendu visible une chose que l'industrie de l'IA prefere d'ordinaire garder dans l'ombre, a savoir la quantite de travail humain qui se cache sous des systemes commercialises comme automatiques. Ce travail n'a pas disparu, il s'est deplace vers des firmes specialisees, des operations d'etiquetage delocalisees et des chaines d'apprentissage par renforcement a partir de retroaction humaine, souvent sous les memes pressions de faible remuneration et de faible protection qui ont mine Mechanical Turk pendant des annees. Fermer la place de marche ouverte ne met pas fin a la dependance envers l'apport humain, cela ne fait que la rendre plus difficile a voir. Comme symbole, le retrait progressif du service qui a invente l'expression intelligence artificielle artificielle convient bien a un moment ou la vraie version est enfin assez bonne pour absorber le travail que la fausse acheminait autrefois vers des personnes.