Le président chinois Xi Jinping a profité de l'ouverture de la Conférence mondiale sur l'intelligence artificielle à Shanghai pour présenter la Chine comme le champion d'un nouvel ordre mondial pour l'IA, un ordre fondé sur la technologie open-source et dressé explicitement contre la domination des États-Unis sur les règles du domaine. Dans sa déclaration la plus claire à ce jour des ambitions de Beijing, Xi a exhorté les pays à saisir ce qu'il a appelé l'occasion historique de l'IA open-source, a présenté les modèles librement disponibles de la Chine comme un bien public mondial, et a positionné son pays comme l'alternative à Washington pour le reste du monde.

Xi a déclaré à la conférence que l'IA devrait appartenir à tous, et il a mis en garde contre ce qu'il a décrit comme de nouvelles injustices historiques, le risque qu'un accès inégal à la technologie laisse la majeure partie du monde en arrière tandis qu'une poignée de pays riches prennent de l'avance. Il a critiqué les vastes arguments de sécurité nationale qui permettent aux nations puissantes de restreindre qui peut utiliser l'IA avancée, une allusion directe aux contrôles d'exportation américains, et il a présenté les modèles open-source à la fois comme une politique industrielle stratégique pour la Chine et comme un outil de gouvernance mondiale partagée. Le message était que l'ouverture, et non la restriction, devrait être le principe organisateur, et que la Chine entend le fournir.

Le discours n'était pas que rhétorique. La veille, la Chine avait lancé l'Organisation mondiale de coopération en IA, un nouvel organisme qu'elle base à Shanghai et qui a déjà recruté 29 pays membres, et Xi l'a qualifié de jalon dans l'histoire du développement mondial de l'IA. Il a présenté l'organisation comme une réponse aux demandes des nations du Global South pour une véritable place à la table des décisions sur la gouvernance de l'IA, une table qui a jusqu'ici été dressée surtout à Washington, Brussels et une poignée de capitales occidentales. Beijing offre une institution, une adhésion et un plan.

Le choix de l'open-source comme étendard est délibéré et bien synchronisé. Les IA récentes les plus en vue de la Chine sont sorties au grand jour, des modèles que n'importe qui peut télécharger et faire tourner, et cette stratégie s'est transformée en un véritable atout de soft power à mesure que ces modèles se répandent dans le monde en développement et dans les entreprises réticentes à dépendre d'un seul fournisseur américain. En faisant de l'ouverture la pièce maîtresse, Xi transforme ce qui a commencé en partie comme un moyen de rivaliser sans les meilleures puces en une philosophie de gouvernance, opposant la posture chinoise du don à un écosystème américain encore largement bâti autour de modèles fermés et payants et de règles d'exportation strictes.

Ce qui rend cela important, c'est que la rivalité dans l'IA entre les deux plus grandes économies a désormais été élevée au niveau de chefs d'État qui exposent des visions concurrentes sur la manière dont le monde entier devrait gouverner la technologie. Ce n'est plus seulement une course à qui construit le meilleur modèle, c'est une lutte pour savoir quelles règles, quelles institutions et quel modèle d'accès le reste de la planète adoptera. Savoir si l'Organisation mondiale de coopération en IA deviendra une force réelle ou symbolique prendra des années à juger, mais le cadrage a fait mouche, ouvert contre fermé, plusieurs contre quelques-uns, et Beijing a planté fermement son drapeau du côté ouvert.