Le president chinois Xi Jinping a profite de l'ouverture de la Conference mondiale sur l'intelligence artificielle a Shanghai pour presenter la Chine comme le champion d'un nouvel ordre mondial pour l'IA, un ordre fonde sur la technologie open-source et dresse explicitement contre la domination des Etats-Unis sur les regles du domaine. Dans sa declaration la plus claire a ce jour des ambitions de Beijing, Xi a exhorte les pays a saisir ce qu'il a appele l'occasion historique de l'IA open-source, a presente les modeles librement disponibles de la Chine comme un bien public mondial, et a positionne son pays comme l'alternative a Washington pour le reste du monde.
Xi a declare a la conference que l'IA devrait appartenir a tous, et il a mis en garde contre ce qu'il a decrit comme de nouvelles injustices historiques, le risque qu'un acces inegal a la technologie laisse la majeure partie du monde en arriere tandis qu'une poignee de pays riches prennent de l'avance. Il a critique les vastes arguments de securite nationale qui permettent aux nations puissantes de restreindre qui peut utiliser l'IA avancee, une allusion directe aux controles d'exportation americains, et il a presente les modeles open-source a la fois comme une politique industrielle strategique pour la Chine et comme un outil de gouvernance mondiale partagee. Le message etait que l'ouverture, et non la restriction, devrait etre le principe organisateur, et que la Chine entend le fournir.
Le discours n'etait pas que rhetorique. La veille, la Chine avait lance l'Organisation mondiale de cooperation en IA, un nouvel organisme qu'elle base a Shanghai et qui a deja recrute 29 pays membres, et Xi l'a qualifie de jalon dans l'histoire du developpement mondial de l'IA. Il a presente l'organisation comme une reponse aux demandes des nations du Global South pour une veritable place a la table des decisions sur la gouvernance de l'IA, une table qui a jusqu'ici ete dressee surtout a Washington, Brussels et une poignee de capitales occidentales. Beijing offre une institution, une adhesion et un plan.
Le choix de l'open-source comme etendard est delibere et bien synchronise. Les IA recentes les plus en vue de la Chine sont sorties au grand jour, des modeles que n'importe qui peut telecharger et faire tourner, et cette strategie s'est transformee en un veritable atout de soft power a mesure que ces modeles se repandent dans le monde en developpement et dans les entreprises reticentes a dependre d'un seul fournisseur americain. En faisant de l'ouverture la piece maitresse, Xi transforme ce qui a commence en partie comme un moyen de rivaliser sans les meilleures puces en une philosophie de gouvernance, opposant la posture chinoise du don a un ecosysteme americain encore largement bati autour de modeles fermes et payants et de regles d'exportation strictes.
Ce qui rend cela important, c'est que la rivalite dans l'IA entre les deux plus grandes economies a desormais ete elevee au niveau de chefs d'Etat qui exposent des visions concurrentes sur la maniere dont le monde entier devrait gouverner la technologie. Ce n'est plus seulement une course a qui construit le meilleur modele, c'est une lutte pour savoir quelles regles, quelles institutions et quel modele d'acces le reste de la planete adoptera. Savoir si l'Organisation mondiale de cooperation en IA deviendra une force reelle ou symbolique prendra des annees a juger, mais le cadrage a fait mouche, ouvert contre ferme, plusieurs contre quelques-uns, et Beijing a plante fermement son drapeau du cote ouvert.