Rhys Hibbert tenía 48 años, estaba en forma y hacía su caminata habitual de tres kilómetros a la hora del almuerzo cuando perdió el conocimiento en plena calle y empezó a convulsionar. La resonancia encontró un tumor de 11 mm, no canceroso, creciendo sobre su hipófisis en la base del cráneo. Eso fue en 2024. Para esta primavera su visión periférica se había estrechado, tropezaba con las cosas, estaba agotado y mareado, y se enfrentaba a perder la vista. En mayo, cirujanos del National Hospital for Neurology and Neurosurgery de Londres le extirparon el tumor a través de la nariz, con un sistema de inteligencia artificial observando la operación en tiempo real. University College London Hospitals lo mantuvo en silencio hasta el jueves, mientras se recuperaba. Es la primera extirpación de un tumor cerebral asistida por IA del mundo.
El sistema no leía sus resonancias. Leía el vídeo en directo del endoscopio, una cámara montada en una varilla fina introducida por la fosa nasal hasta la base del cráneo, y mostraba su análisis en una segunda pantalla. Seguía los instrumentos quirúrgicos, señalaba las zonas donde era más probable que se escondieran vasos sanguíneos y nervios detrás del hueso y las membranas, y codificaba por colores las estructuras que no debían tocarse. La hipófisis está pegada a las arterias carótidas que irrigan el cerebro y a los nervios ópticos que llevan la visión. Las autoridades sanitarias lo dijeron sin rodeos: equivocarse un milímetro puede significar ceguera, ictus o muerte. Incluso en manos expertas, las cifras de partida hacen pensar. Hay entre un 25 y un 50 % de probabilidad de no extraer todo el tumor, y entre un 0,5 y un 2 % de dañar un vaso mayor.
Este es el número que explica por qué se construyó. El cirujano británico medio realiza esta operación de 10 a 20 veces al año, y se prepara estudiando imágenes tomadas antes de que el paciente esté en la mesa. La anatomía varía de una persona a otra, así que lo que navega ese día siempre es algo nuevo. La IA se entrenó con cientos de extirpaciones de tumores hipofisarios grabadas, con investigadores trazando a mano el contorno de cada vaso y cada nervio, fotograma a fotograma, para enseñarle qué buscar. "Al aprender de cientos de vídeos quirúrgicos, ha estado expuesto a una variedad de casos que a un cirujano le llevaría muchos años encontrar", dijo la doctora Sophia Bano, profesora asociada de robótica e IA en la UCL y responsable técnica del sistema. El profesor Hani Marcus, que participó en la operación, lo dijo más crudamente: "Está entrenado con más operaciones de las que la mayoría de los cirujanos ven o hacen en toda una vida, y puede actuar como un segundo par de ojos experto."
El mismo equipo publicó el trabajo de base en npj Digital Medicine en noviembre de 2024, y ese artículo contiene un hallazgo en el que vale la pena detenerse. Cuando midieron cuánto mejoraba la asistencia de la IA la identificación de la silla turca, la cavidad ósea que aloja la hipófisis, los estudiantes de medicina mejoraron 12,8 puntos porcentuales. Los expertos, 1,2. La herramienta no hace mejores a los mejores neurocirujanos. Acorta la distancia entre el cirujano que hace veinte de estas al año y el que ha hecho miles. En un sistema sanitario donde el recurso escaso es la experiencia y no la destreza, esa es probablemente la dirección más útil, y es una afirmación muy distinta de la que invita a hacer la frase "cirugía cerebral con IA".
Lo que ha ocurrido realmente es una operación, en un paciente, dentro de un ensayo clínico financiado por el National Institute for Health and Care Research y por Google. Se prepara un ensayo mayor. Marcus describe la ambición a largo plazo como una especie de ChatGPT para cirujanos, "otro experto en la sala al que pedir consejo si se quiere, o descartar si no se está de acuerdo", y una ambición no es un producto. Los cirujanos mantuvieron el control total en todo momento, un punto que el equipo repite con cuidado. La última palabra es de Hibbert, que aceptó ser el primero: "Si los pacientes no están dispuestos a participar en la investigación, ¿cómo van a aprender los médicos y cómo va a progresar la medicina?" Ocho semanas después, su vista sigue mejorando cada pocos días. "Me ha devuelto la vida", dijo.