Rhys Hibbert tinha 48 anos, estava em forma e fazia sua caminhada habitual de três quilômetros na hora do almoço quando desmaiou na rua e começou a convulsionar. O exame encontrou um tumor de 11 mm, não canceroso, crescendo sobre a hipófise na base do crânio. Isso foi em 2024. Nesta primavera, sua visão periférica havia se estreitado, ele tropeçava nas coisas, exausto e tonto, e corria o risco de perder a visão. Em maio, cirurgiões do National Hospital for Neurology and Neurosurgery de Londres removeram o tumor passando pelo nariz, com um sistema de inteligência artificial acompanhando a operação em tempo real. O University College London Hospitals manteve sigilo até quinta-feira, enquanto ele se recuperava. É a primeira remoção de um tumor cerebral assistida por IA do mundo.
O sistema não lia os exames de imagem dele. Lia o vídeo ao vivo do endoscópio, uma câmera montada numa haste fina introduzida pela narina até a base do crânio, e mostrava sua análise numa segunda tela. Rastreava os instrumentos cirúrgicos, marcava as áreas onde vasos sanguíneos e nervos provavelmente estavam escondidos atrás de osso e membrana, e codificava por cores as estruturas que não podiam ser tocadas. A hipófise fica colada às artérias carótidas que irrigam o cérebro e aos nervos ópticos que carregam a visão. As autoridades de saúde foram diretas: errar um milímetro pode significar cegueira, AVC ou morte. Mesmo em mãos experientes, os números de partida fazem pensar. Há de 25 a 50% de chance de não retirar todo o tumor, e de 0,5 a 2% de ferir um vaso importante.
Eis o número que explica por que isso foi construído. O cirurgião britânico médio faz esta operação de 10 a 20 vezes por ano, e se prepara estudando imagens feitas antes de o paciente estar na mesa. A anatomia varia de pessoa para pessoa, então o que ele navega no dia é sempre um pouco novo. A IA foi treinada com centenas de remoções de tumores hipofisários gravadas, com pesquisadores contornando à mão cada vaso e cada nervo, quadro a quadro, para ensinar a ela o que procurar. "Ao aprender com centenas de vídeos cirúrgicos, ela foi exposta a uma variedade de casos que um cirurgião levaria muitos anos para encontrar", disse a doutora Sophia Bano, professora associada de robótica e IA na UCL e responsável técnica pelo sistema. O professor Hani Marcus, que ajudou a realizar a operação, foi mais direto: "Ela é treinada em mais operações do que a maioria dos cirurgiões vê ou faz numa vida inteira, e pode agir como um segundo par de olhos experiente."
A mesma equipe publicou o trabalho de base na npj Digital Medicine em novembro de 2024, e esse artigo traz um resultado sobre o qual vale a pena parar. Quando mediram o quanto a assistência da IA melhorava a identificação da sela túrcica, a cavidade óssea que abriga a hipófise, os estudantes de medicina melhoraram 12,8 pontos percentuais. Os especialistas, 1,2. A ferramenta não torna os melhores neurocirurgiões melhores. Ela encurta a distância entre o cirurgião que faz vinte destas por ano e o que já fez milhares. Num sistema de saúde onde o recurso escasso é a experiência e não a habilidade, essa é possivelmente a direção mais útil, e é uma afirmação muito diferente daquela que a expressão "cirurgia cerebral com IA" convida a fazer.
O que de fato aconteceu foi uma operação, em um paciente, dentro de um ensaio clínico financiado pelo National Institute for Health and Care Research e pelo Google. Um ensaio maior está sendo preparado. Marcus descreve a ambição de longo prazo como uma espécie de ChatGPT para cirurgiões, "outro especialista na sala a quem pedir conselho se quiserem, ou descartar se discordarem", e uma ambição não é um produto. Os cirurgiões mantiveram o controle total o tempo todo, um ponto que a equipe repete com cuidado. A última palavra é de Hibbert, que aceitou ser o primeiro: "Se os pacientes não estiverem dispostos a participar de pesquisas, como os médicos vão aprender e como a medicina vai progredir?" Oito semanas depois, sua visão continua melhorando a cada poucos dias. "Ela me devolveu a vida", disse ele.