Japon ha respondido a una pregunta que la mayoria de los paises ricos apenas empieza a plantearse, que haces cuando no hay suficientes trabajadores y no vas a abrir las puertas a la inmigracion, y su respuesta son robots a escala nacional. En una estrategia nacional de robotica actualizada, el ministro de Industria, Ryosei Akazawa, fijo el objetivo de 10 millones de robots trabajando en todo el pais para 2040. El planteamiento fue tajante sobre el motivo. Estas maquinas estan destinadas a cubrir empleos que la poblacion cada vez mas reducida y envejecida de Japon ya no puede ocupar, desde el cuidado de ancianos hasta la fabricacion de alimentos y bebidas, la respuesta ante desastres y la larga tarea de desmantelar la central nuclear de Fukushima Daiichi. Japon ya cuenta con mucha experiencia en robotica, senalo Akazawa, adquirida precisamente al usar maquinas en esos entornos.
El numero que capta la atencion es el de los 10 millones de robots, pero la parte mas trascendental del plan es el software encargado de gobernarlos. Junto al objetivo de hardware, Japon esta poniendo en marcha una nueva organizacion llamada Noetra, propiedad mayoritaria de cuatro de sus mayores nombres tecnologicos, SoftBank, NEC, Sony Group y Honda, con Fujitsu y Rakuten sopesando si sumarse. La labor de Noetra es la IA fisica, los modelos y sistemas de control que permiten a un robot percibir un mundo real desordenado y actuar en el, en lugar de repetir un unico movimiento programado en una linea de fabrica. Esa distincion importa, porque un brazo de almacen que hace una sola tarea es un problema resuelto, mientras que un robot capaz de moverse por una residencia de ancianos o una zona de desastre no lo es, y la brecha entre ambos es casi por completo de IA.
Lo que diferencia la apuesta de Japon de un simple empuje industrial es que la impulsa la necesidad, no el dominio. Se proyecta que la poblacion en edad de trabajar del pais se reduzca en cerca de 15 millones de personas durante las proximas dos decadas, y ya hay cientos de miles de empleos sin cubrir en la industria, con muchos mas por venir en el trabajo de cuidados, que pocos quieren hacer. Aqui los robots no se plantean como una manera de recortar costos o reemplazar a trabajadores dispuestos, sino como una manera de mantener en marcha hospitales, fabricas y granjas cuando sencillamente no hay a quien contratar. Ese es un punto de partida genuinamente distinto del de la mayor parte del debate sobre IA y trabajo, que da por sentado un excedente de trabajadores compitiendo con las maquinas en vez de una escasez de ellos.
La estrategia se inscribe en un esfuerzo nacional mayor. Bajo la primera ministra Sanae Takaichi, Japon ha comprometido unos 6.300 millones de dolares para construir un sector nacional de IA fisica, que abarca almacenes de logistica, plantas fabriles y los centros de datos detras de ellos, y ha fijado la meta de controlar cerca del 30 por ciento del mercado global de IA fisica para 2040. Parte de una posicion de verdadera fortaleza en la capa fisica, al fabricar un estimado del 70 por ciento de los robots industriales del mundo, aun cuando va por detras de Estados Unidos y China en los grandes modelos de lenguaje que han definido los ultimos anos de la IA. La apuesta es que la proxima fase de la IA tratara sobre maquinas que actuan en el mundo, y que las decadas de conocimiento de Japon en hardware importaran mas alli de lo que importaron en la carrera de los chatbots.
Las advertencias son reales, y tienen que ver sobre todo con la ejecucion. Un objetivo de 10 millones de robots para 2040 es una ambicion, no un compromiso presupuestado, y Noetra es una organizacion completamente nueva que aun no ha entregado nada, con dos de sus miembros esperados todavia decidiendo si sumarse. La parte mas dificil es precisamente la menos terminada, el cerebro de IA compartido, y no resulta obvio que un pais que pierde trabajadores pueda dotar de personal el esfuerzo de construirlo. Lo que si esta claro es la direccion, y Japon no esta solo al elegirla. Corea del Sur presento su propia estrategia de robotica e IA fisica ese mismo dia, lo que indica que la contienda por dominar las maquinas que se mueven en el mundo real se esta volviendo nacional en toda Asia, disputada menos sobre quien tiene el modelo mas ingenioso y mas sobre quien puede de verdad construir, programar y desplegar los cuerpos a escala. Japon apuesta a que su respuesta a un mercado laboral vacio pueda convertirse tambien en su respuesta a la proxima fase de la IA.