Japón ha respondido a una pregunta que la mayoría de los países ricos apenas empieza a plantearse, qué haces cuando no hay suficientes trabajadores y no vas a abrir las puertas a la inmigración, y su respuesta son robots a escala nacional. En una estrategia nacional de robótica actualizada, el ministro de Industria, Ryosei Akazawa, fijó el objetivo de 10 millones de robots trabajando en todo el país para 2040. El planteamiento fue tajante sobre el motivo. Estas máquinas están destinadas a cubrir empleos que la población cada vez más reducida y envejecida de Japón ya no puede ocupar, desde el cuidado de ancianos hasta la fabricación de alimentos y bebidas, la respuesta ante desastres y la larga tarea de desmantelar la central nuclear de Fukushima Daiichi. Japón ya cuenta con mucha experiencia en robótica, señaló Akazawa, adquirida precisamente al usar máquinas en esos entornos.

El número que capta la atención es el de los 10 millones de robots, pero la parte más trascendental del plan es el software encargado de gobernarlos. Junto al objetivo de hardware, Japón está poniendo en marcha una nueva organización llamada Noetra, propiedad mayoritaria de cuatro de sus mayores nombres tecnológicos, SoftBank, NEC, Sony Group y Honda, con Fujitsu y Rakuten sopesando si sumarse. La labor de Noetra es la IA física, los modelos y sistemas de control que permiten a un robot percibir un mundo real desordenado y actuar en él, en lugar de repetir un único movimiento programado en una línea de fábrica. Esa distinción importa, porque un brazo de almacén que hace una sola tarea es un problema resuelto, mientras que un robot capaz de moverse por una residencia de ancianos o una zona de desastre no lo es, y la brecha entre ambos es casi por completo de IA.

Lo que diferencia la apuesta de Japón de un simple empuje industrial es que la impulsa la necesidad, no el dominio. Se proyecta que la población en edad de trabajar del país se reduzca en cerca de 15 millones de personas durante las próximas dos décadas, y ya hay cientos de miles de empleos sin cubrir en la industria, con muchos más por venir en el trabajo de cuidados, que pocos quieren hacer. Aquí los robots no se plantean como una manera de recortar costos o reemplazar a trabajadores dispuestos, sino como una manera de mantener en marcha hospitales, fábricas y granjas cuando sencillamente no hay a quién contratar. Ese es un punto de partida genuinamente distinto del de la mayor parte del debate sobre IA y trabajo, que da por sentado un excedente de trabajadores compitiendo con las máquinas en vez de una escasez de ellos.

La estrategia se inscribe en un esfuerzo nacional mayor. Bajo la primera ministra Sanae Takaichi, Japón ha comprometido unos 6.300 millones de dólares para construir un sector nacional de IA física, que abarca almacenes de logística, plantas fabriles y los centros de datos detrás de ellos, y ha fijado la meta de controlar cerca del 30 por ciento del mercado global de IA física para 2040. Parte de una posición de verdadera fortaleza en la capa física, al fabricar un estimado del 70 por ciento de los robots industriales del mundo, aun cuando va por detrás de Estados Unidos y China en los grandes modelos de lenguaje que han definido los últimos años de la IA. La apuesta es que la próxima fase de la IA tratará sobre máquinas que actúan en el mundo, y que las décadas de conocimiento de Japón en hardware importarán más allí de lo que importaron en la carrera de los chatbots.

Las advertencias son reales, y tienen que ver sobre todo con la ejecución. Un objetivo de 10 millones de robots para 2040 es una ambición, no un compromiso presupuestado, y Noetra es una organización completamente nueva que aún no ha entregado nada, con dos de sus miembros esperados todavía decidiendo si sumarse. La parte más difícil es precisamente la menos terminada, el cerebro de IA compartido, y no resulta obvio que un país que pierde trabajadores pueda dotar de personal el esfuerzo de construirlo. Lo que sí está claro es la dirección, y Japón no está solo al elegirla. Corea del Sur presentó su propia estrategia de robótica e IA física ese mismo día, lo que indica que la contienda por dominar las máquinas que se mueven en el mundo real se está volviendo nacional en toda Asia, disputada menos sobre quién tiene el modelo más ingenioso y más sobre quién puede de verdad construir, programar y desplegar los cuerpos a escala. Japón apuesta a que su respuesta a un mercado laboral vacío pueda convertirse también en su respuesta a la próxima fase de la IA.