Japan ने उस सवाल का जवाब दे दिया है जो ज्यादातर अमीर देश अभी पूछना शुरू ही कर रहे हैं, आप क्या करते हैं जब पर्याप्त कामगार न हों और आप आप्रवासन के दरवाजे भी नहीं खोलेंगे, और इसका जवाब है राष्ट्रीय पैमाने पर रोबोट। एक अद्यतन राष्ट्रीय रोबोटिक्स रणनीति में, उद्योग मंत्री Ryosei Akazawa ने 2040 तक देश भर में 1 करोड़ रोबोट काम पर लगाने का लक्ष्य रखा। इसका मकसद पेश करते हुए बात बेबाकी से कही गई। ये मशीनें उन नौकरियों को भरने के लिए हैं जिन्हें Japan की सिकुड़ती और बूढ़ी होती आबादी अब नहीं संभाल सकती, बुजुर्गों की देखभाल से लेकर खाद्य और पेय निर्माण, आपदा प्रतिक्रिया, और Fukushima Daiichi परमाणु संयंत्र को बंद करने के लंबे काम तक। Akazawa ने कहा कि Japan के पास पहले से ही रोबोटिक्स की काफी विशेषज्ञता है, जो ठीक इन्हीं परिस्थितियों में मशीनों का इस्तेमाल करने से हासिल हुई है।
जो संख्या ध्यान खींचती है वह है 1 करोड़ रोबोट, लेकिन योजना का ज्यादा अहम हिस्सा वह सॉफ्टवेयर है जो इन्हें चलाने के लिए है। हार्डवेयर के लक्ष्य के साथ-साथ, Japan Noetra नाम का एक नया संगठन खड़ा कर रहा है, जिसमें बहुमत हिस्सेदारी उसके चार सबसे बड़े तकनीकी नामों की है, SoftBank, NEC, Sony Group, और Honda, और Fujitsu तथा Rakuten जुड़ने पर विचार कर रहे हैं। Noetra का काम physical AI है, वे मॉडल और नियंत्रण प्रणालियां जो किसी रोबोट को एक अस्त-व्यस्त असली दुनिया को समझने और उसमें काम करने की क्षमता देती हैं, न कि किसी फैक्ट्री लाइन पर एक तयशुदा हरकत दोहराने की। यह फर्क मायने रखता है, क्योंकि एक गोदाम की भुजा जो एक ही काम करती है वह हल हो चुकी समस्या है, जबकि एक ऐसा रोबोट जो किसी नर्सिंग होम या आपदा स्थल से गुजर सके वह नहीं है, और इन दोनों के बीच का फासला लगभग पूरी तरह AI का है।
जो चीज Japan के दांव को एक साधारण औद्योगिक प्रयास से अलग बनाती है वह यह है कि यह प्रभुत्व के बजाय जरूरत से चल रहा है। देश की काम करने की उम्र वाली आबादी अगले दो दशकों में करीब 1.5 करोड़ लोग घटने का अनुमान है, और उद्योग में पहले से ही लाखों नौकरियां खाली पड़ी हैं, और देखभाल के काम में इससे कहीं ज्यादा खालीपन मंडरा रहा है जिसे बहुत कम लोग करना चाहते हैं। यहां रोबोटों को लागत घटाने या इच्छुक कामगारों की जगह लेने के तरीके के रूप में पेश नहीं किया जा रहा, बल्कि अस्पतालों, फैक्ट्रियों और खेतों को चलाते रखने के तरीके के रूप में जब भर्ती करने के लिए कोई है ही नहीं। यह AI और श्रम की ज्यादातर बहस से एक सचमुच अलग शुरुआती बिंदु है, जो कामगारों की कमी के बजाय मशीनों से होड़ करते कामगारों की अधिकता मान कर चलती है।
यह रणनीति एक बड़े राष्ट्रीय प्रयास के भीतर बैठती है। प्रधानमंत्री Sanae Takaichi के तहत, Japan ने एक घरेलू physical AI क्षेत्र बनाने के लिए करीब 6.3 अरब डॉलर देने का वादा किया है, जो लॉजिस्टिक्स गोदामों, फैक्ट्री फर्शों, और उनके पीछे के डेटा सेंटरों तक फैला है, और उसने 2040 तक वैश्विक physical AI बाजार का करीब 30 प्रतिशत हिस्सा रखने का लक्ष्य तय किया है। वह भौतिक परत में असली मजबूती की स्थिति से शुरुआत कर रहा है, दुनिया के अनुमानित 70 प्रतिशत औद्योगिक रोबोट बनाते हुए, हालांकि उन बड़े भाषा मॉडलों में वह United States और China से पीछे है जिन्होंने पिछले कुछ सालों के AI को परिभाषित किया है। दांव यह है कि AI का अगला चरण उन मशीनों के बारे में होगा जो दुनिया में काम करती हैं, और वहां Japan की दशकों की हार्डवेयर जानकारी उससे कहीं ज्यादा मायने रखेगी जितनी चैटबॉट की होड़ में रखती थी।
चेतावनियां असली हैं, और वे ज्यादातर अमल के बारे में हैं। 2040 तक 1 करोड़ रोबोट का लक्ष्य एक महत्वाकांक्षा है, कोई बजट में तय प्रतिबद्धता नहीं, और Noetra एक बिल्कुल नया संगठन है जिसने अभी तक कुछ भी नहीं उतारा है, और इसके दो उम्मीदवार सदस्य अभी जुड़ने पर फैसला ही कर रहे हैं। सबसे मुश्किल हिस्सा ठीक वही है जो सबसे कम तैयार है, यानी साझा AI दिमाग, और यह साफ नहीं है कि कामगार खो रहा देश इसे बनाने के प्रयास के लिए लोग जुटा पाएगा। जो साफ है वह है दिशा, और इसे चुनने में Japan अकेला नहीं है। South Korea ने ठीक उसी दिन अपनी खुद की रोबोटिक्स और physical AI रणनीति पेश की, जो आपको बताता है कि असली दुनिया में चलने वाली मशीनों पर मालिकाना हक की होड़ पूरे Asia में एक राष्ट्रीय होड़ बनती जा रही है, जो इस पर कम लड़ी जा रही है कि किसके पास सबसे चतुर मॉडल है और इस पर ज्यादा कि इन शरीरों को पैमाने पर कौन सचमुच बना, प्रोग्राम और तैनात कर सकता है। Japan दांव लगा रहा है कि एक खाली श्रम बाजार का उसका जवाब AI के अगले चरण का भी उसका जवाब बन सकता है।