O Japao respondeu a uma pergunta que a maioria dos paises ricos apenas começa a fazer, o que você faz quando não há trabalhadores suficientes e você não vai abrir as portas para a imigração, e sua resposta são robos em escala nacional. Em uma estrategia nacional de robótica atualizada, o ministro da indústria, Ryosei Akazawa, estabeleceu a meta de 10 milhões de robos em atividade por todo o pais ate 2040. A formulação foi direta quanto ao motivo. Essas maquinas devem preencher empregos que a população em encolhimento e envelhecimento do Japao ja não consegue ocupar, do cuidado de idosos a fabricação de alimentos e bebidas, da resposta a desastres a longa tarefa de descomissionar a usina nuclear de Fukushima Daiichi. O Japao ja tem bastante conhecimento em robótica, observou Akazawa, adquirido justamente com o uso de maquinas nesses contextos.

O número que chama a atenção são os 10 milhões de robos, mas a parte mais consequente do plano e o software que deve opera-los. Ao lado da meta de hardware, o Japao esta montando uma nova organização chamada Noetra, controlada majoritariamente por quatro de seus maiores nomes da tecnologia, SoftBank, NEC, Sony Group e Honda, com Fujitsu e Rakuten avaliando se aderem. A tarefa da Noetra e a IA fisica, os modelos e sistemas de controle que permitem a um robô perceber um mundo real desordenado e agir nele, em vez de repetir um único movimento roteirizado em uma linha de fabrica. Essa distinção importa, porque um braço de armazém que executa uma única tarefa e um problema resolvido, ao passo que um robô capaz de se mover por uma casa de repouso ou um local de desastre não e, e a diferença entre eles e quase inteiramente IA.

O que torna a aposta do Japao diferente de um simples impulso industrial e que ela e movida pela necessidade, e não pela dominação. Projeta-se que a população em idade de trabalhar do pais encolha em perto de 15 milhões de pessoas nas próximas duas décadas, e ja há centenas de milhares de empregos não preenchidos na indústria, com muito mais no horizonte no trabalho de cuidado, que poucas pessoas querem fazer. Os robos aqui não são apresentados como uma forma de cortar custos ou substituir trabalhadores dispostos, mas como uma forma de manter hospitais, fábricas e fazendas funcionando quando simplesmente não há ninguem para contratar. Esse e um ponto de partida genuinamente diferente da maior parte do debate sobre IA e trabalho, que pressupoe um excedente de trabalhadores competindo com as maquinas, em vez de uma escassez deles.

A estrategia se insere em um esforco nacional maior. Sob a primeira-ministra Sanae Takaichi, o Japao comprometeu cerca de 6,3 bilhoes de dólares para construir um setor doméstico de IA fisica, que abrange armazens de logística, chaos de fabrica e os data centers por tras deles, e estabeleceu a meta de deter cerca de 30 por cento do mercado global de IA fisica ate 2040. Ele parte de uma posição de real força na camada fisica, fabricando cerca de 70 por cento dos robos industriais do mundo, mesmo ficando atras dos Estados Unidos e da China nos grandes modelos de linguagem que definiram os últimos anos da IA. A aposta e que a próxima fase da IA será sobre maquinas que agem no mundo, e que as décadas de know-how do Japao em hardware importarao mais ali do que importaram na corrida em torno dos chatbots.

As ressalvas são reais, e dizem respeito principalmente a execução. Uma meta de 10 milhões de robos ate 2040 e uma ambição, não um compromisso orcado, e a Noetra e uma organização totalmente nova que ainda não entregou nada, com dois de seus membros esperados ainda decidindo se aderem. A parte mais dificil e justamente a parte menos concluida, o cérebro de IA compartilhado, e não e óbvio que um pais que perde trabalhadores consiga alocar pessoal para o esforco de constru-lo. O que esta claro e a direção, e o Japao não esta sozinho ao escolhe-la. A Coreia do Sul revelou sua própria estrategia de robótica e IA fisica no mesmo dia, o que revela que a disputa por dominar as maquinas que se movem no mundo real esta se tornando nacional por toda a Ásia, travada menos em torno de quem tem o modelo mais engenhoso e mais em torno de quem consegue de fato construir, programar e implantar os corpos em escala. O Japao aposta que sua resposta a um mercado de trabalho vazio pode se tornar tambem sua resposta a próxima fase da IA.