日本回答了大多數富裕國家才剛開始提出的一個問題：當勞工不足、而你又不願敞開大門迎接移民時，你該怎麼辦，而它的答案是國家規模的機器人。在一份更新的國家機器人戰略中，產業大臣赤澤亮正設定了到2040年在全國範圍內部署1000萬台工作機器人的目標。這個定位對動機直言不諱。這些機器旨在填補日本萎縮且老化的人口再也無法擔起的崗位，從長者照護到食品與飲料製造、災害應變，以及福島第一核電廠漫長的除役工作。赤澤指出，日本早已擁有大量機器人專業知識，正是從在這些場景中運用機器所累積而來。

吸引目光的數字是那1000萬台機器人，但這項計畫更具影響力的部分，是用來驅動它們的軟體。在硬體目標之外，日本正在建立一個名為Noetra的新組織，由其四家最大的科技名號控股，也就是軟銀、NEC、索尼集團與本田，而富士通與樂天正在考慮是否加入。Noetra的任務是實體AI，也就是讓機器人能感知一個雜亂的真實世界並在其中行動的模型與控制系統，而不是在工廠生產線上重複一個腳本化的動作。這個區別很重要，因為一隻只做單一任務的倉庫機械臂是已經解決的問題，而一台能在安養院或災害現場移動的機器人則不是，兩者之間的鴻溝幾乎完全在於AI。

讓日本的賭注不同於單純產業推動的原因，在於它是由必要性而非主導地位所驅動。該國的勞動年齡人口預計在未來二十年間萎縮近1500萬人，而產業中已經有數十萬個未能填補的崗位，在少有人願意從事的照護工作中更是有著遠為龐大的缺口正在逼近。這裡的機器人並不被定位為削減成本或取代願意工作的勞工的手段，而是在根本無人可雇之時，維持醫院、工廠與農場運轉的方式。這與大多數AI勞動辯論是一個真正不同的起點，那些辯論假設的是勞工過剩、與機器競爭，而非勞工短缺。

這項戰略置於一個更大的國家努力之中。在首相高市早苗領導下，日本已投入約63億美元建立本土實體AI產業，橫跨物流倉庫、工廠廠房，以及支撐它們的資料中心，並設定了到2040年掌握全球約30%實體AI市場的目標。它是從實體層的真正實力出發，據估計製造了全球約70%的工業機器人，即便在定義了過去數年AI的大型語言模型上，它落後於美國與中國。這個賭注在於，AI的下一階段將關乎在世界中行動的機器，而日本數十年的硬體技術know how在那裡的重要性，將超過它在聊天機器人競賽中的分量。

這些警示是真實的，而且大多關乎執行。到2040年部署1000萬台機器人是一個雄心，而非一項已編列預算的承諾，而Noetra是一個全新的組織，尚未交付任何成果，其寄望中的兩名成員仍在決定是否加入。最艱難的部分，恰恰是最未完成的部分，也就是那個共享的AI大腦，而一個正在流失勞工的國家，能否為建造它的努力配足人力，並不明朗。明確的是方向，而日本並非孤身選擇這條路。南韓在同一天公布了自己的機器人與實體AI戰略，這告訴你，爭奪那些在真實世界中移動的機器的主導權，正成為一場橫跨亞洲的國家級競賽，較量的重點與其說是誰擁有最聰明的模型，不如說是誰能真正大規模地建造、編程與部署這些軀體。日本正押注，它對一個空蕩勞動市場的答案，也能成為它對AI下一階段的答案。