Cowboy Space Corporation — fondée comme Aetherflux en 2024 par le cofondateur de Robinhood Baiju Bhatt — a fermé cette semaine une Série B de 275 millions $ à une valorisation post-money de 2 milliards $ pour mettre des data centers IA en orbite. Index Ventures a mené le tour, avec Breakthrough Energy Ventures, Construct Capital, IVP et SAIC en participation ; un précédent 80 millions $ venait d'Index, BEV, Andreessen Horowitz et NEA. La torsion : Cowboy Space construit aussi ses propres fusées. Bhatt a dit à TechCrunch qu'il n'a pas trouvé assez de capacité de lancement commercial chez SpaceX ou Blue Origin pour scaler une activité significative de data centers orbitaux — alors il construit un véhicule de lancement en interne.

Chaque satellite cible 20 000-25 000 kg, avec 1 mégawatt d'énergie solaire alimentant environ 800 GPU embarqués. La fusée se positionnerait entre Falcon 9 et Starship en classe de portance. Choix de design : construire le data center directement dans le second étage de la fusée plutôt que le traiter comme une charge utile séparée — un clin d'œil à Explorer 1, le premier satellite américain, qui était construit comme l'étage final d'une fusée. Booster réutilisable prévu éventuellement. Bhatt a recruté Warren Lamont (ancien ingénieur propulsion Blue Origin) et Tyler Grinnell (ancien directeur de lancement SpaceX), et la compagnie prévoit construire son propre moteur fusée — la partie la plus complexe et la plus chère de tout véhicule de lancement. Cible du premier lancement : fin 2028. La thèse : l'irradiance solaire en orbite est abondante et ininterrompue, le refroidissement radiatif contourne les contraintes d'eau et d'énergie réseau qui étranglent déjà l'expansion des data centers terrestres, et le goulot d'étranglement retenant l'orbital est la cadence de lancement — pas les satellites, pas l'ingénierie, pas la demande.

Les data centers IA orbitaux sont maintenant une catégorie, pas un pari ponctuel. Suncatcher de Google vise le milieu des années 2030 ; Starcloud commence sur le traitement edge pour capteurs spatiaux ; Anthropic vient de signer l'accord compute Colossus 1 avec SpaceX ; et maintenant Cowboy Space. Le pari stratégique à travers tous : la demande énergétique des data centers terrestres atteint les limites du réseau (40 % des nouveaux data centers déjà dans des zones hydriquement stressées selon Xylem), et solaire + refroidissement radiatif en orbite élimine les deux contraintes. La poussée est réelle — seuls SpaceX, Rocket Lab et Arianespace lancent constamment des fusées commerciales ; Blue Origin et ULA sont dans l'enfer du développement depuis des années ; Stoke Space, Firefly et Relativity Space travaillent une montée similaire depuis des années et n'ont toujours pas de systèmes opérationnels. Bhatt lui-même admet que le mouvement fusée-en-interne est « dingue », mais le calcul est que des satellites sans capacité de lancement ne sont pas une entreprise — et après avoir parlé à de multiples fournisseurs il a conclu que « les fournisseurs de fusées first-party se spécialisent en fait dans leurs propres charges utiles », laissant les clients externes mal servis. Le pivot Aetherflux → Cowboy Space est aussi révélateur : le plan original (collecter le solaire en orbite, le rayonner vers la Terre) est plus dur que le nouveau plan (collecter le solaire, l'utiliser en orbite), et même le plan plus facile a besoin de fusées qu'ils n'ont pas encore.

Le premier lancement n'est pas avant fin 2028 au plus tôt, ce qui veut dire que le vrai checkpoint de crédibilité technique est à 2-3 ans. Jalons intermédiaires à surveiller : montée en charge du moteur fusée, banc d'essai de propulsion, et si Cowboy Space peut absorber les talents SpaceX et Blue Origin assez vite sans hériter des chronogrammes pluri-annuels d'enfer-de-développement de Stoke, Firefly et Relativity. Le cadrage pour les observateurs d'infra IA : les data centers orbitaux ne sont pas un jeu d'hobby, ce sont un pari délibéré que le scaling terrestre cesse de marcher dans la prochaine décennie. Si vous croyez que la demande compute IA continue à doubler — et le cas QTS Georgia et l'accord Anthropic-SpaceX-Colossus pointent tous deux dans cette direction — les maths orbitales gagnent éventuellement. Si vous ne le croyez pas, des valorisations 2G$ pour des compagnies de fusées pré-revenu ressemblent à de l'écume. Le signal de capital personnel compte : Robinhood a rendu Bhatt riche, et son second acte est « je vais construire des fusées et des GPU orbitaux ». C'est un pari macro contre la capacité de l'IA terrestre à croître dans ses besoins d'énergie et d'eau.