Le laboratoire de recherche fondamentale de Meta, FAIR, a publie Brain2Qwerty v2, un systeme qui lit des phrases tapees completes a partir de l'activite cerebrale sans aucune chirurgie. Au lieu des electrodes implantees utilisees par les interfaces cerveau-ordinateur invasives, il repose sur la magnetoencephalographie, ou MEG, un scanner qui mesure les minuscules champs magnetiques produits par l'activite neuronale depuis l'exterieur du crane. Un participant s'assoit dans la machine en forme de casque et tape, et un modele d'AI de bout en bout reconstitue la phrase qu'il etait en train de taper a partir des seuls signaux cerebraux bruts.

Le resultat phare est une veritable avancee pour le versant non invasif de ce domaine. Pour neuf participants, le systeme a atteint un taux d'erreur de mots moyen d'environ 39 pour cent, le meilleur participant descendant a 22 pour cent, et environ 47 pour cent des phrases ont ete decodees a un mot pres de la cible. Meta presente les memes chiffres comme environ 61 pour cent de precision sur les mots, comparativement a quelque chose de plus proche de 8 pour cent pour les approches non invasives anterieures. Quelle que soit la facon de le formuler, passer de 8 pour cent au debut de la soixantaine, c'est la difference entre une technique qui fonctionne a peine et une qui fonctionne assez souvent pour etre etudiee serieusement.

Les reserves sont importantes et Meta ne les cache pas. Un taux d'erreur de mots moyen de 39 pour cent signifie que plus d'un mot sur trois est encore faux, ce qui est loin d'etre assez fiable pour composer un texte reel. Le materiel est l'obstacle le plus grand, un scanner MEG est une grosse machine couteuse qui necessite une piece blindee et qui a sa place dans un laboratoire de neurosciences, pas dans une maison ou un bureau. Et les besoins en donnees sont eleves. Le modele a ete entraine sur environ 22 000 phrases recueillies aupres de seulement neuf volontaires, chacun ayant passe environ dix heures assis dans le scanner pendant qu'il tapait, ce qui represente beaucoup d'efforts pour apprendre a un systeme l'ecriture neuronale d'une seule personne.

Il vaut la peine d'etre clair sur ce a quoi cela sert, car l'expression cerveau vers le texte invite a la science-fiction. Meta affirme clairement que la recherche vise a aider les personnes ayant perdu la capacite de communiquer, par exemple a la suite d'une lesion cerebrale ou d'un accident vasculaire cerebral, et qu'elle ne construit pas un produit qui permet aux personnes en bonne sante de taper des courriels par la pensee. Compte tenu de la taille du scanner et du taux d'erreur, cette presentation n'est pas de la modestie, c'est de l'exactitude. Quiconque imagine un clavier mental portable dans un avenir proche va bien au-dela de ce que montrent ces travaux.

La raison pour laquelle cela compte malgre tout, c'est le seuil qui est franchi, et la question qu'il souleve discretement. Pendant des annees, le cerveau vers le texte non invasif etait assez imprecis pour relever de la curiosite, le genre de demonstration qui impressionnait dans un communique de presse et s'effondrait a l'examen. Atteindre le point ou environ la moitie des phrases tombent a un mot pres de la cible indique que la methode sous-jacente n'est plus sans espoir, seulement peu pratique, et les problemes peu pratiques ont tendance a ceder devant de meilleurs modeles et davantage de donnees d'une maniere que les problemes sans espoir ne le font pas. C'est aussi la partie a surveiller attentivement. Une machine capable de reconstituer le langage a partir de l'activite cerebrale, meme lentement, imparfaitement et seulement en laboratoire, est le tout debut d'une capacite qui finira par avoir besoin de regles claires sur le consentement et la confidentialite mentale. Pour l'instant, la taille du scanner est sa propre protection. Le fait interessant et legerement inconfortable, c'est que la precision, qui n'etait pas si longtemps la partie difficile, commence a ceder.