Insilico Medicine a déclaré mardi avoir commencé un essai clinique de phase III pour le rentosertib, une petite molécule orale contre la fibrose pulmonaire idiopathique, une maladie pulmonaire grave et progressive caractérisée par une cicatrisation des poumons et offrant peu de bonnes options de traitement. Ce qui fait de cette annonce plus qu'une nouvelle pharmaceutique de routine, c'est la manière dont le médicament a vu le jour. Le rentosertib, autrefois connu sous le nom d'ISM001-055, a été à la fois découvert et conçu grâce à la plateforme Pharma.AI d'Insilico, ce qui le place parmi les exemples les plus avancés d'un médicament où l'intelligence artificielle a réalisé le coeur du travail scientifique initial plutôt que d'assister à la marge un programme dirigé par des humains.

Il est utile d'être précis sur ce que l'IA a réellement fait, car c'est là que réside la vraie affirmation. Insilico a utilisé ses modèles pour aider à identifier la cible biologique, une enzyme appelée TNIK impliquée dans la fibrose, puis pour générer et affiner la molécule qui la vise. L'argument que l'entreprise et le domaine au sens large avancent depuis des années, c'est que ce type d'approche generative peut comprimer les étapes initiales lentes et coûteuses de la découverte de médicaments, la partie où les scientifiques cherchent une cible prometteuse puis explorent d'énormes espaces chimiques à la recherche de quelque chose qui pourrait fonctionner. Le rentosertib rend cet argument concret, une molécule précise issue de ce pipeline et désormais bien engagée dans les essais chez l'humain.

Les résultats obtenus jusqu'ici expliquent pourquoi il a mérité une phase III au lieu de caler. Dans l'étude antérieure de phase IIa, appelée GENESIS-IPF et publiée dans la revue Nature Medicine, le médicament a montré une sécurité et une tolérance gérables, et le groupe recevant 60 mg une fois par jour a montré une amélioration moyenne de la capacité vitale forcée, une mesure standard de la fonction pulmonaire, de 98,4 mL à 12 semaines. Dans une maladie définie par un déclin constant de la fonction pulmonaire, une amélioration mesurée est un signal significatif. Insilico fait désormais progresser la version orale vers la phase III tout en faisant avancer en parallèle une formulation inhalée de la même molécule.

Vient maintenant la partie que la plupart des articles enthousiastes ont tendance à passer sous silence. Lancer un essai de phase III est une étape importante, pas une victoire. La phase III est l'étude vaste, coûteuse et statistiquement décisive sur laquelle les régulateurs s'appuient le plus, et bon nombre de médicaments qui semblent prometteurs lors des essais intermédiaires échouent malgré tout une fois qu'ils l'atteignent. Tout aussi important, le fait qu'une IA ait conçu la molécule ne modifie pas ces probabilités, car l'essai teste la biologie, pas le logiciel. La contribution du modèle se situait en amont, dans la découverte et le façonnage du candidat, et à partir d'ici le rentosertib doit réussir ou échouer sur exactement les mêmes preuves cliniques que n'importe quel médicament conçu de manière traditionnelle.

Cette mise en garde posée, l'étape reste importante, et voici la raison honnête. La découverte de médicaments par IA a passé des années riche en promesses et pauvre en preuves aux stades avancés, pleine de criblages précoces et de partenariats impressionnants mais avare de candidats ayant atteint les essais qui décident réellement si un médicament est approuvé. Un médicament entièrement découvert par IA qui entre en phase III fait passer la conversation de ce que la technologie pourrait faire à ce sur quoi l'un de ses produits est désormais évalué, dans le cadre le plus rigoureux que la médecine possède. Ce n'est pas la preuve que l'IA peut livrer de nouveaux médicaments, et cela ne devrait pas être vendu comme tel. C'est le domaine qui met enfin l'idée là où elle peut être testée pour de vrai, ce qui est exactement là où une affirmation aussi importante doit aboutir.