Insilico Medicine a declare mardi avoir commence un essai clinique de phase III pour le rentosertib, une petite molecule orale contre la fibrose pulmonaire idiopathique, une maladie pulmonaire grave et progressive caracterisee par une cicatrisation des poumons et offrant peu de bonnes options de traitement. Ce qui fait de cette annonce plus qu'une nouvelle pharmaceutique de routine, c'est la maniere dont le medicament a vu le jour. Le rentosertib, autrefois connu sous le nom d'ISM001-055, a ete a la fois decouvert et concu grace a la plateforme Pharma.AI d'Insilico, ce qui le place parmi les exemples les plus avances d'un medicament ou l'intelligence artificielle a realise le coeur du travail scientifique initial plutot que d'assister a la marge un programme dirige par des humains.

Il est utile d'etre precis sur ce que l'IA a reellement fait, car c'est la que reside la vraie affirmation. Insilico a utilise ses modeles pour aider a identifier la cible biologique, une enzyme appelee TNIK impliquee dans la fibrose, puis pour generer et affiner la molecule qui la vise. L'argument que l'entreprise et le domaine au sens large avancent depuis des annees, c'est que ce type d'approche generative peut comprimer les etapes initiales lentes et couteuses de la decouverte de medicaments, la partie ou les scientifiques cherchent une cible prometteuse puis explorent d'enormes espaces chimiques a la recherche de quelque chose qui pourrait fonctionner. Le rentosertib rend cet argument concret, une molecule precise issue de ce pipeline et desormais bien engagee dans les essais chez l'humain.

Les resultats obtenus jusqu'ici expliquent pourquoi il a merite une phase III au lieu de caler. Dans l'etude anterieure de phase IIa, appelee GENESIS-IPF et publiee dans la revue Nature Medicine, le medicament a montre une securite et une tolerance gerables, et le groupe recevant 60 mg une fois par jour a montre une amelioration moyenne de la capacite vitale forcee, une mesure standard de la fonction pulmonaire, de 98,4 mL a 12 semaines. Dans une maladie definie par un declin constant de la fonction pulmonaire, une amelioration mesuree est un signal significatif. Insilico fait desormais progresser la version orale vers la phase III tout en faisant avancer en parallele une formulation inhalee de la meme molecule.

Vient maintenant la partie que la plupart des articles enthousiastes ont tendance a passer sous silence. Lancer un essai de phase III est une etape importante, pas une victoire. La phase III est l'etude vaste, couteuse et statistiquement decisive sur laquelle les regulateurs s'appuient le plus, et bon nombre de medicaments qui semblent prometteurs lors des essais intermediaires echouent malgre tout une fois qu'ils l'atteignent. Tout aussi important, le fait qu'une IA ait concu la molecule ne modifie pas ces probabilites, car l'essai teste la biologie, pas le logiciel. La contribution du modele se situait en amont, dans la decouverte et le faconnage du candidat, et a partir d'ici le rentosertib doit reussir ou echouer sur exactement les memes preuves cliniques que n'importe quel medicament concu de maniere traditionnelle.

Cette mise en garde posee, l'etape reste importante, et voici la raison honnete. La decouverte de medicaments par IA a passe des annees riche en promesses et pauvre en preuves aux stades avances, pleine de criblages precoces et de partenariats impressionnants mais avare de candidats ayant atteint les essais qui decident reellement si un medicament est approuve. Un medicament entierement decouvert par IA qui entre en phase III fait passer la conversation de ce que la technologie pourrait faire a ce sur quoi l'un de ses produits est desormais evalue, dans le cadre le plus rigoureux que la medecine possede. Ce n'est pas la preuve que l'IA peut livrer de nouveaux medicaments, et cela ne devrait pas etre vendu comme tel. C'est le domaine qui met enfin l'idee la ou elle peut etre testee pour de vrai, ce qui est exactement la ou une affirmation aussi importante doit aboutir.