Insilico Medicine 于周二表示，已启动 rentosertib 的 III 期临床试验。rentosertib 是一款针对特发性肺纤维化的口服小分子药物，特发性肺纤维化是一种严重且进行性的肺部瘢痕化疾病，缺乏理想的治疗选择。这则消息之所以不只是常规的医药新闻，在于这款药物的诞生方式。rentosertib 此前被称为 ISM001-055，由 Insilico 的 Pharma.AI 平台发现并设计，这使它跻身于这样一类药物中进展最靠前的例子：人工智能承担了核心的早期科学工作，而不是在边缘环节辅助一个以人为主导的项目。

有必要具体说明 AI 到底做了什么，因为真正的主张就在于此。Insilico 用它的模型帮助确定生物学靶点，也就是一种与纤维化相关、名为 TNIK 的酶，然后生成并优化针对它的分子。这家公司乃至整个领域多年来一直在推销的说法是，这种生成式方法能够压缩药物研发中缓慢而昂贵的早期阶段，也就是科学家寻找有前景的靶点、再在庞大的化学空间中搜寻可能奏效的物质的那一部分。rentosertib 就是这一说法的具体化，是从这条流程中产出、如今已深入人体试验的一个具体分子。

迄今为止的结果，正是它得以进入 III 期而非停滞不前的原因。在此前那项名为 GENESIS-IPF、发表于 Nature Medicine 期刊的 IIa 期研究中，该药物表现出可控的安全性和耐受性，每日一次服用 60 mg 的剂量组在 12 周时用力肺活量（一项衡量肺功能的标准指标）平均改善了 98.4 mL。在一种以肺功能持续下降为特征的疾病中，一项可测量的改善是一个有意义的信号。Insilico 如今正把口服版本推进到 III 期，同时也在并行推进同一分子的吸入制剂。

接下来是大多数热情报道往往会略过的部分。启动 III 期试验是一个里程碑，而不是一场胜利。III 期是监管机构最为倚重的那项规模庞大、成本高昂、在统计上具有决定性的研究，许多在中期试验中看起来很有希望的药物，一旦走到这一步仍会失败。同样重要的是，分子由 AI 设计这一事实并不会改变这些胜算，因为试验检验的是生物学，而不是软件。模型的贡献在上游，在于发现并塑造候选药物，而从这里开始，rentosertib 必须依据与任何以传统方式设计的药物完全相同的临床证据，来决定成败。

在保留这一告诫的前提下，这个里程碑依然重要，而诚实的理由如下。AI 药物研发多年来一直是承诺很多、后期阶段的证据却很少，充斥着令人印象深刻的早期筛选和合作，但真正走到那些决定药物能否获批的试验的候选药物却寥寥无几。一款完全由 AI 发现的药物进入 III 期，把讨论从这项技术可能做到什么，转向了它的一个产出如今正在以何种标准接受衡量，而且是在医学界最严格的场景中接受衡量。这并不能证明 AI 能够交付新药，也不应被如此兜售。这是该领域终于把这一理念放到了它能够接受真正检验的地方，而对于一个如此重大的主张来说，这正是它需要抵达的归宿。