Baidu
Pourquoi c’est important
En profondeur
Baidu a passé deux décennies comme moteur de recherche dominant en Chine, mais il investit dans la recherche en IA depuis le début des années 2010 et exploite aujourd'hui une pile que peu d'entreprises égalent : les accélérateurs Kunlun à la base, le cadriciel PaddlePaddle, la lignée de modèles Ernie, puis des services comme la recherche, les cartes, l'infonuagique et les robotaxis par-dessus. Cette position lui a permis de bouger vite quand l'IA générative a éclaté — Ernie Bot a été lancé en mars 2023, seulement quelques mois après ChatGPT d'OpenAI, ce qui en a fait la première réponse chinoise de haut profil. Depuis, l'entreprise a livré de nouvelles générations d'Ernie à un rythme soutenu, est passée d'une licence fermée à une licence ouverte, et s'est battue pour des parts dans un marché intérieur où les prix des modèles se sont effondrés.
D'ERNIE à Ernie Bot
Le travail de Baidu sur les modèles précède l'ère des agents conversationnels. L'ERNIE original (Enhanced Representation through Knowledge Integration) est apparu en 2019 comme modèle de langage pré-entraîné qui fusionnait de l'information de graphe de connaissances dans le pré-entraînement standard par modélisation de langage masquée, et il s'est classé au sommet des bancs d'essai de traitement du langage chinois et anglais de son époque. Cette longueur d'avance a compté quand ChatGPT a réinitialisé l'industrie : Ernie Bot (Wenxin Yiyan) a été lancé en mars 2023 et a figuré parmi les premiers services génératifs approuvés pour le public chinois quand les régulateurs ont commencé à les autoriser plus tard cette année-là. Ernie 4.0 a suivi à la fin de 2023 avec un meilleur raisonnement, une meilleure mémoire et une compréhension multimodale, et Baidu a passé 2024 à pousser Ernie dans la recherche, les cartes, les documents et son API infonuagique.
Ernie 4.5, X1 et le virage vers le code ouvert
La génération de 2025 est celle que les praticiens devraient connaître. Ernie 4.5 est une famille nativement multimodale bâtie sur une architecture à mélange d'experts, tandis qu'Ernie X1 est un modèle de raisonnement qui travaille par de longues chaînes de pensée avant de répondre et dont le prix a été fixé de façon agressive face à ses rivaux chinois. La plus grande surprise a été la licence : après des années à soutenir publiquement que les modèles fermés garderaient l'avance, Baidu a fait volte-face au milieu de 2025 et publié la famille Ernie 4.5 sous licence Apache 2.0, d'un modèle dense de 0,3 milliard de paramètres jusqu'à un porte-étendard à mélange d'experts de 424 milliards de paramètres dont 47 milliards actifs.
La logique suivait ce que DeepSeek avait démontré quelques mois plus tôt : les poids ouverts achètent une notoriété auprès des développeurs, des projets pilotes en entreprise et une portée internationale que les modèles offerts uniquement par API peinent à obtenir, surtout pour une entreprise dont l'agent conversationnel grand public perdait du terrain à la maison. Publier les poids transforme aussi le modèle en canal de distribution pour l'infonuagique et les puces de Baidu, puisque chaque déploiement auto-hébergé est un candidat à un hébergement géré plus tard. Le compromis est réel, par exemple : une fois les poids publics, les concurrents peuvent les ajuster et les distiller librement, ce qui est exactement la dynamique qui a érodé l'avance initiale de Baidu en matière d'agents conversationnels.
Robotaxis et silicium
Les ambitions de Baidu en IA vont bien au-delà des agents conversationnels. Apollo Go, son service de robotaxis, offre des courses commerciales entièrement sans conducteur dans plusieurs villes chinoises — Wuhan accueille la plus grande flotte — et a réalisé des millions de trajets payants tout en commençant à s'étendre à des marchés étrangers. Côté matériel, l'entreprise conçoit la gamme d'accélérateurs d'IA Kunlun et les déploie à grande échelle dans ses propres centres de données pour l'entraînement et l'inférence, une couverture stratégique contre les contrôles à l'exportation visant les GPU haut de gamme de NVIDIA. Ajoutez PaddlePaddle, le cadriciel d'apprentissage profond à code source ouvert que Baidu maintient depuis 2016, et le résultat est une pile allant des puces aux applications qu'une poignée d'entreprises seulement égalent dans le monde.
Pas seulement « le Google de la Chine »
Une idée fausse répandue veut que Baidu soit une entreprise de recherche qui s'essaie à l'IA — ou, dans l'autre sens, une puissance de l'IA pleinement réalisée. La vérité se situe entre les deux. Baidu a ouvert un laboratoire dédié à l'apprentissage profond en 2013, embauché Andrew Ng comme scientifique en chef en 2014 et mené l'un des premiers programmes chinois de traitement du langage à grande échelle, donc la profondeur de recherche est authentique et ancienne. Mais la publicité de recherche paie encore les factures, et les revenus d'IA reposent lourdement sur une division infonuagique engagée dans une guerre de prix brutale, ce qui veut dire que les progrès d'Ernie sont cadencés par ce que l'activité principale peut porter. Traitez Baidu comme un acteur d'infrastructure en place qui fait un pari à long terme — bien financé et durable, mais pas à l'abri de l'économie qui l'entoure.
Le paysage chinois et la guerre des prix
Baidu évolue dans le marché de modèles de fondation le plus encombré au monde. La série Qwen d'Alibaba mène l'adoption des modèles ouverts, Doubao de ByteDance domine l'usage grand public des agents conversationnels en Chine, Tencent déploie ses modèles Hunyuan à travers WeChat et son empire du jeu vidéo, et DeepSeek continue de réinitialiser les attentes de prix de tout le monde. C'est cette pression qui explique pourquoi Baidu a rendu Ernie Bot gratuit pour les consommateurs en 2025 et pourquoi les prix des API chinoises ont chuté de plus de 90 pour cent dans certains paliers durant la guerre des prix de 2024–2025. Pour les acheteurs, le résultat est un marché où des modèles capables coûtent une fraction de leurs équivalents occidentaux — et où Ernie est une option crédible parmi plusieurs plutôt que le choix par défaut.